Med en sterk prestasjon i onsdagens Dwars door Vlaanderen kan både Alexander Kristoff og den norske sykkelfansen puste litt ut.
For det ser ut som nordmannen faktisk kommer inn i søndagens Flandern rundt med en god form. For det har vært langt fra noen garanti.
– Det er jo egentlig nå jeg skal være i toppform, så jeg har vært litt bekymret for at formen ikke har vært til stede, forteller Kristoff til Landevei.
Hvorfor det har manglet på form og prestasjoner, er sammensatt.
– Jeg har hatt litt spørsmål rundt hvorfor, men jeg har jo hatt en litt annen inngang til sesongen enn hva jeg pleier å ha. Det kan forklare litt, pluss at sykdommen kom veldig ubeleilig til.
Slitt med hoste
For i februar ble rittene avlyst på løpende bånd, og Kristoff har i løpet av våren fått langt færre ritt enn han pleier å ha.
Ritt han historisk sett har vært helt avhengig av å få syklet, for å komme i den formen han ønsker.
Samtidig ble han syk etter Paris-Nice, og har slitt med en stygg hoste. I Milano-Sanremo syklet han småsyk og var sjanseløs.
Siden har det gradvis gått bedre.
– Jeg har vært ganske syk siden Paris-Nice. Jeg har ikke hatt feber, men jeg har hatt en ganske lei hoste lenge nå. Jeg har ikke følt meg helt bra i kroppen, men korona har det ikke vært, for alle testene har vært negative. Alle testene har vært negative der.
OFFENSIV: I Dwars door Vlaanderen hadde Alexander Kristoff endelig våknet til liv. Foto: Cor Vos
– Du høres litt groggy ut fremdeles?
– Jeg hoster nok litt ennå, men det er mye mindre. Det var vel på sitt verste onsdagen før Sanremo, så har det blitt gradvis bedre siden da. Det har tatt sin tid.
– Gøy å være med i ritt igjen
Bare i E3 Saxo Bank Classic for en uke siden, følte Kristoff han var langt unna, men så har formen blomstret betydelig.
– Kroppen har føltes bra, men beina har ikke vært helt på topp. Onsdag var det vesentlig bedre enn det har vært. Ritt for ritt har det vært bedre. Det var bedre i dag enn søndag, søndag var bedre enn fredag. Fredag var bedre enn Sanremo. Det har definitivt blitt bedre.
I Dwars door Vlaanderen onsdag var han veldig på offensiven, med et angrep i etterkant av Taaienberg rundt 60 kilometer fra mål.
Han lå lenge i en gruppe som jaktet Dylan van Baarle, men ble hentet mot slutten. Da han skulle spurte om podieplassering, ødela radioen hans sjansene. Dermed ble det en sjetteplass.
– Det er i hvert fall gøy å være med i ritt igjen, og ikke bare falle av. Det var deilig, men det er surt å ikke klare å levere til slutt.
Selvtillit
For med en sjetteplass fra Paris-Nice som beste resultat denne sesongen foran Dwars door Vlaanderen, har ikke selvtilliten vært på topp.
Kristoff innrømmer at han har vært usikker på om han ville klare å pirke inn formen til Flandern rundt (og Paris-Roubaix, men det er nå utsatt til høsten).
– Det er jo egentlig nå jeg skal være i toppform, så jeg har vært litt bekymret for at formen ikke har vært til stede.
– Hvordan føler du formen er nå?
– Jeg har følt meg bedre og bedre dag for dag. Jeg har slitt med sykdom og nå begynner det å løsne. Det føltes veldig bra ut, selv om jeg fikk litt hammeren i de siste bakkene i Dwars. Da var det i hvert fall oppløftende hvordan jeg kjørte underveis og at jeg hang med såpass bra som jeg gjorde. Det gir i hvert fall litt selvtillit, at jeg viser jeg ikke er helt borte før Flandern.
Laget blomstrer
Flandern rundt er kanskje det rittet Kristoff trives best i, hvor han gang på gang har vist verdensklasse.
REPRISE?: Kan Alexander Kristoff gjenskape triumfen fra 2015? Foto: Cor Vos
Hans dårligste plassering er 16.-plassen fra 2018. I debuten i 2012 ble han nummer 15. I 2015 vant han, mens han ble nummer tre i de to foregående utgavene ('18 og '19). I tillegg har han to fjerde- og to femteplasser.
– Jeg har jo god historie fra Flandern så jeg får jo prøve å opprettholde den, men det er ikke noe lett ritt. Jeg må ha en god dag for å klare topp fem, som jeg har til vane for å klare. Jeg håper at jeg skal klare å kunne hevde meg inn.
Samtidig har også laget blomstret den siste tiden.
I Gent-Wevelgem var både Matteo Trentin og Sven Erik Bystrøm sterke. Trentin spurtet til tredjeplass i frontgruppen, mens Bystrøm tok en imponerende 13. plass etter et brutalt ritt.
I Dwars kjørte laget godt sammen og spilte ut kortene sine, med Rui Oliveira inne i miksen også.
– Vi har vel aldri kjørt så bra som dette, noen gang, som lag i disse rittene. Det til tross for at vi hadde vår sterkeste mann lenger bak (Trentin satt i feltet etter en velt). Da kjørte vi ekstremt bra, med tanke på at vi burde vært en mann til.
UAE er trolig helt avhengige av å gjenskape den samme kjøringen i Flandern rundt, skal de klare å utmanøvrere de store favorittene, Wout van Aert, Mathieu van der Poel og Julian Alaphilippe.
Bystrøm har lansert seg selv som en outsider i rittet.
– Han kjører veldig sterkt og er i bra form. Jeg tror ikke Sven har vært bedre i disse rittene før. Det kan fort være at han kan gjøre noe stort på søndag han. Komme fra intet og ta det hele hjem. Hvem vet, spør Kristoff.
Samtidig håper han også å kunne gjøre noe stort selv.
– Det er jo sammensatt hvorfor jeg ikke har prestert så langt, men nå virket det som det løsnet. Da får vi håpe den trenden fortsetter.
