Søndag hadde Alexander Kristoff drømmeposisjon inn på oppløpet i Clásica de Almería, men manglet litt på å kunne utfordre vinneren, Matteo Moschetti, og det ble en fjerdeplass.
Opptrekket Kristoff fikk servert av Erik Resell, Anders Skaarseth, Rasmus Tiller og Søren Wærenskjold var det imidlertid svært lite å si på.
Det norske lagets gule og røde drakter var godt synlig inne på de siste ti kilometerne, og på de tre siste kilometerne grep de kommandoen.
Til slutt var det Søren Wærenskjold som ledet an først i hovedfeltet med Kristoff på hjul, og 35-åringen kunne knapt blitt ledet bedre frem til spurten.
Dessverre for Kristoff og lagkameratene, manglet han litt på farten og ble passert av tre ryttere.
Det var uansett en svært lovende første test for det norske laget. Kristoff har hatt litt varierende opplegg rundt seg i spurtene i sine tidligere lag, Katusha og UAE, men et godt spurtopptrekk for ham er høyt prioritert i Uno-X.
Rekken med Skaarseth, Tiller og Wærenskjold foran ham, er også sannsynlig at vi ser i Tour de France. Det vi så i Clásica de Almería luktet det litt svidd av. Klarer de å holde på det gode samarbeidet gjennom sesongen, vil det gi Kristoff mange muligheter.
OPPTREKKERNE: Søren Wærenskjold og Rasmus Tiller gjorde en strålende jobb for Alexander Kristoff i avslutningen på Clásica de Almería. Foto: Szymon Gruchalski
Spesielt spennende er Wærenskjold som sisteopptrekker. Mandalitten viste i Saudi Tour selv hva han er god for, da han vant den tredje etappen der. Som opptrekker er han nær perfekt.
U23-tempoverdensmesteren har en stor motor, evnen til å kjøre svært høy watt over kortere intervaller, og som 1.91 meter på sokkelesten, så gir han også Kristoff en veldig god rygg å gjemme seg bak.
Nye spurtmuligheter
Når Volta ao Algarve starter onsdag ettermiddag, er det med tilnærmet samme lag som i Clásica de Almería.
Kristoff, Tiller, Skaarseth, Wærenskjold og Resell sykler, det samme gjør Tobias Halland Johannessen, mens danske Anthon Charmig kommer inn som sistemann.
Etapperittet starter altså i dag, onsdag, 15. februar, og går over fem etapper, til og med søndag, 19. februar.
Her venter flere kuperte og tøffe etapper, som blir god trening for Kristoff, som får en hard rittbolk med Volta a la Comunitat Valenciana for to uker siden, og Algarve nå, før den belgiske brosteinsåpningen med Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussels-Kuurne venter neste helg.
For Kristoff sin del gikk han inn i Valenciana med litt sykdom, og maktet ikke å kjempe om noen etappeseire der. Avslutningen i Almería viste imidlertid at han ser ut til å ha kommet seg greit gjennom det og at formen er solid.
TOK SIN FØRSTE PROFFSEIER: Søren Wærenskjold kan bli en viktig mann for Alexander Kristoff i 2023. Nylig tok han sin første proffseier i Saudi Tour. Foto: Cor Vos
Den første etappen onsdag har to mellomlange stigninger i siste halvdel, men det forventes likevel et spurtoppgjør i Lagos, slik det vanligvis gjør.
I de siste tre utgavene av rittet er det Fabio Jakobsen (Soudal - Quick Step) som har gått seirende ut av den første etappen. Kristoff ble nummer tre her i fjor.
Fra tre kilometer til mål stiger det i 600 meter, før det går utfor og flater ut inn på det 800 meter lange oppløpet.
På etappe tre venter den andre og siste spurtmuligheten i rittet, på den 203,1 kilometer lange etappen mellom Faro og Tavira.
To stigninger venter i første halvdel, men med godt over 100 kilometer til mål derfra, er det lite sannsynlig at noen av spurterne hektes av for godt.
Avslutningen på etappen byr på et par rundkjøringer og noen svinger, før det inne på oppløpet stiger slakt de siste 300 meterne.
En faktor som kan spille inn på begge etappene er været. De går i vindutsatt terreng, så det kan splittes opp om det er nok vind og noen tar initiativ.
Flere nordmenn som kan vise seg frem
Tobias Halland Johannessen var tilbake i konkurranse i Clásica de Almería, etter å ha fått utsatt sesongstarten sin grunnet en overbelastning i kneet.
Dermed kommer kanskje rittet litt for tidlig for at han skal være med blant de beste, men i utgangspunktet passer avslutningene på etappe to og fire ham veldig bra.
Den andre etappen avsluttes med 7,7 kilometer à 6,1 prosent opp Alto de Fóia, mens den fjerde etappen avsluttes opp Alto de Malhão (2,5 kilometer à 9,8 prosent).
Begge avslutningene har likhetstrekk til avslutningen Halland Johannessen vant i Étoile de Bessèges i fjor vår.
Om ikke Halland Johannessen er helt konkurransedyktig igjen, så har i hvert fall Anthon Charmig vist bra form. 24-åringen ble nummer seks i bakkeavslutningen til Alto de Pinos i Volta a la Comunitat Valenciana, og bør kunne bite greit fra seg her også.
FØRSTE TEMPOTEST: Den regjerende tempoverdensmesteren Tobias Foss skal i aksjon for første gang denne sesongen. Foto: Szymon Gruchalski / Cor Vos
Så blir det også spennende å se hva Odd Christian Eiking (EF Education-EasyPost) kan vise frem. Under Figueira Champions Classic søndag gjorde han veldig mye jobb for laget i det som ble et veldig hardt ritt. Han tauet store deler av avslutningen og ble til slutt nummer 12. Formen ser ut til å være bra og sammen med Mark Padun har han nok frihet til å prøve seg i det amerikanske laget.
Den siste etappen søndag, en 24,4 kilometer lang individuell tempo, blir også første gang vi får se verdensmester Tobias Foss på temposykkelen denne sesongen.
Han har foran sesongen uttalt at han skal ha enda større fokus på tempo, og vi kan nok regne med at Jumbo-Visma-rytteren kjemper om etappeseieren her.
I tillegg sykler også Jonas Iversby Hvideberg (Team DSM) og Kristian Aasvold (Human Powered Health) rittet.
Rittet sendes på Eurosport/Discovery+. Sjekk sendeskjemaet her!
