Foran Flandern rundt nyter Stein Ørn, Alexander Kristoffs trener og stefar, påskeferien med sol og fjelltur, men søndag kommer han til å sitte limt foran TV-skjermen fra starten går i De Ronde rundt klokken 10.
– Dette er det viktigste rittet i året for Alexander. Dette er jo VM for han, forteller en spent Ørn til Landevei.
Men den siste tiden har det vært noen spørsmålstegn rundt Kristoffs form. 33-åringen innrømmet selv til Landevei at det er noe som har hengt over ham.
– Det er jo egentlig nå jeg skal være i toppform, så jeg har vært litt bekymret for at formen ikke har vært til stede.
Men prestasjonen i Dwars door Vlaanderen onsdag, gir både Kristoff og trener Ørn selvtillit på ting begynner å komme på plass.
– Det var jo et kjemperitt. Han var jo også veldig sterk i spurten der, men nå gikk jo ikke det. Likevel var det et ritt hvor han fikk testet formen på en positiv måte. Fremdeles er det jo grunnleggende bekymringer for utgangspunktet, men sånn som det ser ut nå er han i rute ut ifra de forutsetningene han har.
Fjorårssesongen kan ha vært redningen
I etterkant av Paris-Nice, inn mot Milano-Sanremo, så pådro Kristoff seg en virusinfeksjon. I Sanremo strevet han med pusten og var langt unna seierskampen, mens han i E3 Saxo Bank Classic var noe bedre.
Deretter har pilen pekt gradvis oppover gjennom Gent-Wevelgem og Dwars door Vlaanderen.
– Hvor stort har nivået av bekymring vært for at han ikke skulle rekke å komme i form?
– På dette nivået her baserer du deg på å få gjøre de forberedelsene du skal gjøre, men de siste ukene har jo glidd inn i den vanlige tralten, forteller Ørn – og fortsetter:
OPTIMISTISK: Stein Ørn er positiv med tanke på et toppresultat fra Alexander Kristoff i Flandern rundt. Foto: Simon Zetlitz Nessler
– Så har du jo selvfølgelig den infeksjonen i forbindelse med Paris-Nice, som setter han litt tilbake, men da får han også litt mer restitusjon. Han kom seg ut av den infeksjonen på en god måte, så han har fått utbytte av de siste ukene. Der har egentlig alt gått etter planen.
Ørn forteller at han ikke kan slå helt fast hvor Kristoff står foran Flandern rundt, men sier følgende:
– Han nærmer seg veldig et høyt nivå, det er det ingen tvil om.
Og det har vært en krevende oppladning, ikke bare med tanke på sykdommen. Med avlysninger på løpende bånd i februar, har ikke Kristoff kunne få den vanlige rittbelastningen han er vant med, og antall rittdager er betydelig redusert sammenlignet med tidligere år.
Ørn tror imidlertid fjorårssesongen kan ha vært med på å gjøre opp for manglende ritt i februar.
– Inngangen til vinteren i år var jo annerledes, siden sesongen ble så endret. Han kjørte mange ritt til langt ut på høsten, og hadde en veldig god treningsperiode før høstsesongen, så det kan være det har gått greit (uten normal mengde ritt, red.anm.).
Gleder seg over UAEs styrke
Sjetteplassen i Dwars door Vlaanderen er faktisk den beste plasseringen Kristoff har hatt i det belgiske éndagsrittet.
Men helst skulle nesten Ørn sett at eleven ikke markerte seg så mye. Rundt 60 kilometer fra mål gikk Kristoff løs i en mindre gruppe, som lenge lå foran et jagende felt.
– Jeg hadde jo håpet at han skulle gå under radaren nå, slik utviklingen har vært, men med en gang han sitter i en gruppe så er de veldig lite lystne på å hjelpe han, siden han har en så bra avslutning. Det så du med en gang. Det er en liten påpekning om at det ikke er lett for Alexander å komme til mål i et samlet felt. Han vil nok aldri bli kvitt den ulempen i løpet av resten av karrieren.
I FORM: Både Sven Erik Bystrøm og Matteo Trentin har vist høyt nivå den siste tiden. Foto: Cor Vos
Men derfor var det ekstra gledelig for Ørn å se hvordan UAE Team Emirates presterte som lag i Dwars, noe som gir Kristoff bedre kort på hånden enn noen gang, i søndagens Flandern rundt.
– Han har aldri hatt et sterkere lag. Den ideelle situasjonen er jo at det er 15 mann igjen etter Paterberg og det samler seg en gruppe der, og du har tre fra UAE. [Matteo] Trentin, Sven Erik [Bystrøm] og Alexander. Da har man plutselig en helt annen kontroll over situasjonen enn man noen gang har hatt. Det kan jo åpne muligheter både for Trentin og Sven Erik, og sette press på den gruppen der. Ikke bare kjøre lagtempo inn, men også forsøke å gjøre egne ting.
Flandern-spesialist
I løpet av karrieren har Kristoff aldri vært dårligere enn 16. plass (2018) i Flandern rundt, og ble nummer 15 allerede i debuten i 2012. Siden har det blitt seier, to tredjeplasser, to fjerdeplasser og to femteplasser.
– Hvorfor passer Flandern så bra for Alexander?
– Du får denne utmattelsen. Du blir så fundamentalt utmattet i det rittet er. Det er jo kombinasjonen av styrkeforholdene som er ideell i Flandern. Det er noe med å løse koden for rittet også. Du må vite når du skal gjøre hva. Den har han egentlig hatt teften på fra starten i Flandern. Det er fysisk et veldig bra ritt for han og så er du nødt til å få det til taktisk. Både det fysiske og det taktiske gjør at det er et bra ritt for han.
EN MANN FOR DE STORE ANLEDNINGENE: Kristoff vant Flandern rundt i 2015 og vant sitt andre monument. Foto: Cor Vos
Ørn forteller at det er en bryter som slås på hos Kristoff, når de store rittene nærmer seg.
– Alexander har en vinnermentalitet som er ekstraordinær på en positiv måte. Med alderen er han blitt mer fokusert på de store tingene. Før så ville han vinne alt. Han er litt sånn ennå, men du merker det når vi nærmer oss de store rittene som Flandern, som tross alt er det viktigste rittet i året for Alexander, da han kommer rutinen og fokuset inn.
– Viktig at det blir et hardt ritt
Årets Flandern-løype er nok hakket hardere enn den som Kristoff ble nummer tre i i fjor. Amund Grøndahl Jansen mener ting kan skje allerede på Molenberg, med 100 kilometer til mål.
Et hardt ritt vil være til Kristoffs fordel.
– Det som er viktig er at det er mange som er i god form, og denne kjøringen gjør at alle må belaste seg. Det er viktig at det er et hardt ritt hvor ingen sitter og kan profittere på å sitte bak. Det er det som er så spesielt med Flandern, at det er en jevn fordeling av belastning på alle sammen.
– Hvordan ser du for deg rittutviklingen?
– Jeg tror det som blir den store spenningen er hvordan de viktige aktørene kommer til å spille sine kort. UAE har jo et mannskap som er i god form, du har Trek som har Jasper Stuyven som er i kjempeslag og har flere kort å spille på. Selvfølgelig har du Deceuninck – Quick-Step som kommer til å kjøre alt de kan for å ta duoen Van Aert og Van der Poel, sier Ørn – og legger til:
TRIOEN ALLE VIL SÅ: Wout van Aert, Mathieu van der Poel og Julian Alaphilippe. Foto: Cor Vos
– Jeg tror ikke de kommer til å stole fullt og helt på Alaphilippe én gang til. Den smellen der gikk de på i fjor og jeg vet ikke om de tør det en gang til. Vi så egentlig deres strategi i Harelbeke. Det er nok den de kommer til å kjøre i Flandern også. Det blir mange faktorer som gjør at det blir et spill hvor rytteren med kombinasjonen av de beste fysiske og taktiske egenskapene vinner. Jeg tror det er veldig viktig å ha et godt lag rundt seg.
Og Ørn vil også trekke frem sin andre elev, Sven Erik Bystrøm, sine sjanser i det belgiske monumentet.
– I fjor så ble han nummer 20 i rittet og manglet litt, men nå har han funnet nøkkelen. Jeg blir ikke overrasket om han sitter igjen i finalen og da kan det bli veldig spennende. Dersom han sitter der med noen andre, så må han være en som kjører offensivt. Han kan ikke sitte og vente på en spurt. Det kan faktisk bli veldig spennende. Hans sjanser øker faktisk med å ha Alexander der.
