Dette er Andreas Leknessunds første ritt

Fire nordmenn

Odd Christian Eiking har vært den nordmannen som har vist best form i sesonginnledningen, med tiendeplass både i GP Marseillaise og sammenlagt i Étoile de Bessèges.

Dessverre får vi ikke se askøyværingen til start i Tour de la Provence, etter dårlig kommunikasjon mellom Intermarché-Wanty Gobert og arrangøren.

Imidlertid blir det svært spennende å se Andreas Leknessund i sin debut for WorldTour-laget Team DSM (tidligere Team Sunweb).

I det tyske lagets trøye skal han blant annet få bryne seg på det tøffe startfeltet sammen med blant andre lagkamerat og veteran Nicolas Roche.

Det blir svært spennende å følge 21-åringen denne sesongen, og hvordan han takler WorldTour-nivået, og i hvilken retning han utvikler seg.

I et intervju med TV 2 i januar, fortalte han at han nødvendigvis ikke ser for seg å bli en Grand Tour-spesialist, slik mange drømmer om.

– Vi har pratet litt om hvilken type rytter jeg er, og hva jeg skal bli. Vi er enige om at det per nå er vanskelig å si. Å gå for sammenlagt i en Grand Tour har ikke vært den retningen eller det eneste jeg har sett for meg.

I tillegg til Leknessund, har vi også den norske UAE Team Emirates-trioen til start. Alexander Kristoff og Sven Erik Bystrøm får begge sin sesongdebut, etter at den er blitt forskjøvet, mens Vegard Stake Laengen fikk testet beina i GP Marseillaise.

Etappene

Etapperittet går altså over fire etapper, alle i variert, men hovedsakelig kupert terreng.

Som de øvrige franske rittene så langt, går det tett på Middelhavskysten. I tillegg blir det et besøk inn i regionen, til «Giganten i Provence».

Rittet starter imidlertid med en etappe som avslutter helt ute ved kysten, og gir rytterne litt å bryne seg på.

Den 179,3 kilometer lange 1. etappen starter i Aubagne, et av forstedene til Marseille, og rytterne tar umiddelbart fatt på den krevende Col de l’Espigoulier, som er 10,4 kilometer lang med 5,3 prosent i gjennomsnittlig stigning.

Etter et lite platå og en nedkjørsel, venter 1,4 kilometer lange Col de Mazagues (5,9 prosent i snitt), før det er rullende terreng frem til Bandol. Byen ligger helt nede ved kysten, ikke langt fra målbyen, man svinger i stedet nordover igjen.

Der skal rytterne ut på en sløyfe bestående av tre bakker. Først Montée du Brulât (2,3 kilometer à 6,7 prosent), deretter opp til Le Camp (4,4 kilometer à 4 prosent) og Montée du Camp (4,9 kilometer à 3,7 prosent).

Fra toppen av den siste stigningen er det 29 lettkjørte kilometer ut til kystbyen Six-Fours-les-Plages. Finalen er stort sett uten vanskeligheter, med unntak av tre rundkjøringer, den siste bare 400 meter fra målstreken.

Totalt er det omtrent 2500 høydemeter som skal forseres, som i seg selv er tungt nok, i tillegg til at etappen er eksponert for vind fra Middelhavet.

På den 2. etappen er det igjen opp og ned gjennom hele dagen. Bakkene er litt kortere og kommer hyppigere på den første delen av etappen, mens det kommer noen lengre mot slutten.

Rytterne starter den 170,6 kilometer lange etappen helt ved kysten, i byen Cassis, før man sykler nordover til Manosque. Totalt venter rundt 2300 høydemeter på etappen.

Etter omtrent 110 kilometer av etappen skal man opp en ukategorisert stigning fra Gréoux-les-Baines, omtrent 2,9 kilometer lang og med 4,5 prosent i snitt.

I avslutningen sykler man en rundløype på cirka 40 kilometer rundt Manosque, hvor to kategorisert stigninger venter: Col de la Mort d’Imbert (5 kilometer à 4 prosent) og Col Montfuron (3 kilometer à 4 prosent).

Fra den siste toppen er det 15 kilometer til mål. Først utfor, så flater det ut, inn mot avslutningen i Manosque. Det er en delvis teknisk finale, med rundkjøringer og skarpe svinger, men over de siste to kilometerne stiger det en del.

Først er det rundt én kilometer med fem prosent i snitt, før det flater ut like etter kilometersmerket. Derfra er det flatt, før det stiger litt på de siste 200 meterne.

På 3. etappe venter kongeetappen i årets ritt, hvor «Giganten i Provence», Mont Ventoux skal bestiges. Det vil si deler av den.

Ettersom vi fremdeles bare er i februar, er det umulig å ta seg opp til månelandskapet og toppen, som er dekket av snø.

Klatringen opp til Chalet Reynard er imidlertid mer enn hard nok. Over 14,6 kilometer stiger det med 7,6 prosent i snitt. Det går slakt i starten, før de siste 9,7 kilometer har 9,1 prosent i snitt.

I fjorårets utgave var første gang avslutningen var med i Tour de la Provence, og da var det Nairo Quintana som tok en meget overbevisende seier.

Mens de to første etappene er uforutsigbare, kan man nok slå mer sikkert fast at den siste og 4. etappen vil være for spurterne.

På de 163,2 kilometerne mellom Avignon og Salon-de-Provence skal rytterne forsere tre kategoriserte stigninger, men disse kommer meg godt mellomrom og er ei heller for krevende.

De siste 30 kilometerne er lettkjørte, og avslutningen er rask. Det går nedover mot kilometersmerket, med flere tekniske svinger, så stiger det litt igjen, før det går slakt nedover de siste 500 meterne.

Norske muligheter?

Andreas Leknessund har planer om å bryne seg både på belgiske klassikere i mars, samt Ardenner-klassikerne i april.

Dermed er det franske etapperittet en gyllen mulighet til å få inn både verdifull erfaring og å teste beina mot flere bakkespesialister.

I tillegg blir det spennende å se om tromsøværingen langer ut opp til Chalet Reynard, og ser hvor langt det kan holde. Har tross alt vist at han går godt i lengre bakker tidligere, selv om han selv bedyrer at han kanskje er en mer eksplosiv ryttertype.

• Her kan du lese hva Leknessund selv tenker foran debuten!

De to første etappene kan bli på hengende håret for Alexander Kristoff. Det kommer nok veldig an på hvordan det blir kjørt, men det er nok mange av de bakkesterke rytterne som ønsker hardt kjør fra starten av etappene.

33-åringen vil likevel utvilsomt kjempe med nebb og klør. Kristoff liker å kjøre seg i form i ritt, hvor han kan presse seg ekstra hardt og har strålende terreng til å gjøre det her.

• Her kan du lese hva Kristoff sier foran rittet!

Treningspartner Bystrøm kan utvilsomt spille en rolle på disse etappene, for laget som også har et sterkt kort i Matteo Trentin. Bystrøm er hakket hvassere enn Kristoff i de mellomlange bakkene og kan absolutt være kapabel til å kjøre inn resultater, dersom muligheten byr seg.

Vegard Stake Laengen blir vi nok å se i kjent stil, enten tauende på feltet eller som vindskjermer for lagets beskyttede ryttere.

Favorittene

Med den omtalte rittmangelen i februar, er hele 14 WorldTour-laget på startstreken i 2.Pro-rittet i Frankrike.

Kvaliteten på startfeltet er dermed meget høy, og vi har et kobbel av potensielle etappevinnere på de to kuperte etappene.

Etter den uheldige kollisjonen med en motorsykkel i høstens Flandern rundt, er Julian Alaphilippe (Deceuninck – Quick-Step) tilbake i konkurranse. Velten i den belgiske klassikeren ga han et brudd i hånden, men franskmannen bør være tilbake i kurant slag etter det.

Tim Wellens (Lotto Soudal) viste strålende form i Étoile de Bessèges, hvor han vant både den tredje etappen og sammenlagt. Belgieren, som ofte strever med varmen og pollen, trives svært godt i rittene tidlig på året, og er definitivt en av favorittene på de innledende etappene.

Etappene bør også passe Alexey Lutsenko (Astana – Premier Tech), Philippe Gilbert (Lotto Soudal), Matteo Trentin (UAE Team Emirates), Dylan Teuns og Jack Haig (Bahrain – Victorious) og Gianni Moscon (Ineos Grenadiers).

På den tredje etappen er det klatrerne og sammenlagtrytterne som skal skinne. Egan Bernal (Ineos Grenadiers) viste lovende form under Étoile de Bessèges, hvor han bidro sterkt i bruddet som holdt inn på den tredje etappen.

Bernal har også lagkameraten Ivan Ramiro Sosa å lene seg på, og sammen er de to colombianerne en meget farlig duo.

Tøff konkurranse får de nok fra Aleksandr Vlasov (Astana – Premier Tech). Russeren gjorde det strålende i fjorårets utgave, hvor han vant den andre etappen og ble nummer fire til Chalet Reynard. Lagkameraten Lutsenko klatrer også bra, og ble nummer to på nettopp denne etappen i fjor, så begge to er vinnerkandidater her.

Det er i tillegg en rekke andre gode klatrere til start, som Wout Poels (Bahrain – Victorious), Bauke Mollema og Giulio Ciccone (Trek-Segafredo), Warren Barguil (Arkéa Samsic), Fabio Aru (Qhubeka-Assos), Patrick Konrad og Felix Grossschartner (Bora-hansgrohe).

På den fjerde etappen må nok Alexander Kristoff regne med tøffest konkurranse fra den franske trioen Arnaud Démare (Groupama-FDJ), Nacer Bouhanni (Arkéa Samsic) og Bryan Coquard (B&B Hotels p/b KTM).

Fullstendig startliste finner du ved å klikke her! (ekstern lenke)

TV?

Jepp, her i Norge vil det vises på Discovery+ og Eurosport Player. Full oversikt over TV-sendte ritt på Eurosport/Discovery+ finner du ved å klikke her!