Lørdag 24. februar begynner den viktigste tiden på året for mange sykkelfans: Vårklassikerne, og det er Omloop Het Nieuwsblad som starter en måneds lang opptakt til de aller største rittene: Flandern rundt og Paris-Roubaix.
Her møtes de fleste klassikerspesialistene til en duell på mange av de samme veiene som møter dem i Flandern rundt, og vi har blant andre Alexander Kristoff og Uno-X Mobility på startstreken.
Norske ryttere og sjanser
I årets ritt er det 13 norske ryttere som stiller til start.
I kvinnerittet sykler både Sigrid Ytterhus Haugset og Mari Hole Mohr for Team Coop-Repsol.
– Det blir et sjokk i helga å kjøre de rittene der. Kunnskapsnivået mitt er null, fortalte Ytterhus Haugset til Landevei tidligere i uka.
I tillegg får også tidligere norgesmester Malin Eriksen sjansen for Chevalmeire.
Uno-X er på sin side uten noen av sine norske damer på start. I herrerittet er det imidlertid kun nordmenn på Uno-X.
Alexander Kristoff, Stian Fredheim, Markus Hoelgaard, Jonas Abrahamsen, Erik Nordsæter Resell, Rasmus Tiller og Søren Wærenskjold utgjør et svært slagkraftig mannskap.
Kristoff er veletablert, merittert og det som er, men gjengen bak ham begynner virkelig å få erfaring og spissferdigheter de også.
Hoelgaard kjørte glitrende i 2021-sesongen før han dro til Trek-Segafredo (nå Lidl-Trek), hvor han har hatt et par tøffe sesonger. Finner han tilbake til toppnivået sitt igjen, er han en farlig mann.
Det er også Tiller og Wærenskjold. Kjørestyrke av en annen verden, og begge to med gode spurter.
Fredheim er en potensiell fremtidig klassikerstjerne, mens Resell og Abrahamsen er evighetsmaskiner.
Et svært, svært spennende Uno-X-lag til start. Et toppresultat er helt klart innenfor rekkevidde.
I tillegg er også Edvald Boasson-Hagen (Decathlon-AG2R), Sven Erik Bystrøm (Groupama-FDJ) og Amund Grøndahl Jansen (Jayco-AlUla) til start.
Favoritter – kvinner
Her er det så godt som umulig å komme utenom den regjerende verdensmesteren Lotte Kopecky, som også vant fjorårets utgave av Omloop Het Nieuwsblad.
28-åringen har også innledet sesongen forrykende. I starten av februar vant hun UAE Tour sammenlagt, etter å en sensasjonell etappeseier opp Jebel Hafeet, en 10,8 kilometer lang klatring med 6,8 prosent stigning.
Laget hennes, SD Worx, har også de siste sesongene vært det klart beste laget på kvinnesiden, og med seg i lørdagens batalje har Kopecky fjorårets Tour de France Femmes-vinner Demi Vollering og Lorena Wiebes, begge to potensielle vinnerkandidater også.
Lidl-Trek stiller som vanlig også med en enorm bredde i laget sitt, anført av Lizzie Deignan og Elisa Longo Borghini.
Deignan gjorde comeback i april i fjor etter å ha vært borte hele 2022-sesongen da hun ble mor for andre gang. Mot slutten av fjorårssesongen begynte hun virkelig å ligne seg selv igjen, blant annet med en sjetteplass i VM på hjemmebane.
I tillegg er også Shirin van Anrooij og Elisa Balsamo potensielle vinner. Cross-rytteren Van Anrooij hadde en rekke sterke prestasjoner i vårklassikerne i fjor, blant annet en tredjeplass, mens Balsamo har en hvass avslutning dersom det skulle bli en spurt.
Og når vi snakker om lag med god bredde bør UAE Team ADQ nevnes. Den italienske trioen Silvia Persico, Chiara Consonni og Sofia Bertizzolo har alle vist styrke i klassikere og éndagsritt det siste året.
Kanskje kan cyclocross-spesialist Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) bli den store overraskelsen? 21-åringen har lite erfaring fra WorldTour-sykling, men ble nummer fem i fjorårets Strade Bianche.
I vinter tok hun tre verdenscupseire på cyclocrossen og tok bronse i VM.
For Uno-X sin del kan vi nok regne Anouska Koster som deres sterkeste kort. Nederlenderen gjorde en god profil i flere av klassikerne i fjor, deriblant Omloop hvor hun ble nummer seks.
Andre navn å holde øye med: Cecilie Uttrup Ludwig (FDJ-Suez), Kasia Niewiadoma og Elise Chabbey (Canyon-Sram), Ruby Roseman-Gannon (Jayco-AlUla), Pfeiffer Georgi (Team dsm-firmenich PostNL), Emma Norsgaard (Movistar) og Marianne Vos (Visma-Lease a Bike).
Fullstendig startliste finner du her! (ekstern lenke)
Favoritter – herrer
Som superlaget SD Worx på kvinnesiden, er det også antatt at superlaget Visma-Lease a Bike fort stikker av med seieren på herresiden – slik de også gjorde i fjor.
Da kontrollerte og dominerte de gulkledde rittet og fikk Dylan Van Baarle avgårde i en gruppe rundt 40 kilometer før mål, før nederlenderen gikk solo opp Muur van Geraardsbergen 16 kilometer fra mål og tok seieren.
Og det gjorde Van Baarle og laget uten superstjerna Wout van Aert på start. I år er han imidlertid det.
Med Wout van Aert, Dylan van Baarle og Christophe Laporte (nummer tre i fjor, forøvrig) til start, har konkurrentene en formidabel oppgave foran seg.
Van Aert hadde et friskt forsøk på siste etappen i Volta ao Algarve, og så skummelt bra ut da han vant 3. etappe i spurt – som han egentlig hadde sagt han skulle holde seg unna.
Det blåser rundt Soudal - Quick Step for tiden, takket være den frittalende sjefen Patrick Lefevere, som gikk hardt ut mot Julian Alaphilippe og kritiserte både prestasjoner og livsstil, og anklaget kona hans Marion Rousse (eksproff og Tour de France Femmes-sjef) for å ha dårlig innflytelse på Alaphilippe.
Alaphilippe ønsker nok å slå tilbake, men har ikke levert noe særlig til resultater de siste sesongene. Soudal - Quick Step har også strevet med å leve opp til historien sin og vant ingen av brosteinsklassikerne i fjor.
Laget er sterkt, med Alaphilippe, Gianni Moscon, Kasper Asgreen og Yves Lampaert, men om ikke Alaphilippe er tilbake på sitt beste, er det lite som tyder på at lager har fått tilbake x-faktoren sin.
Det andre belgiske storlaget, Lotto-Dstny, har unge, fremadstormende Arnaud De Lie som sin leder. Spurteren tok ti seire i 2023, men er langt fra noen ren spurter.
Det viste han blant annet ved å bli nummer to i fjorårets utgave av Omloop, og norske sykkelfans husker kanskje da han knuste Rasmus Tiller i spurten i GP du Morbihan i fjor. Slo Tiller gjorde han også i Circuit Franco-Belge.
Spanjoler har ikke hatt for vane å hverken prege eller vinne klassikerne, men kanskje Oier Lazkano (Movistar) er mannen som skal endre det? 24-åringen presenterte seg virkelig da han ble nummer to i Dwaars door Vlaanderen i fjor.
Det etter å ha sittet i et langt brudd med blant andre Kristoff, før han og Kristoff ble hentet noen kilometer fra mål av favorittgruppen, før Lazkano angrep etter Christophe Laporte og tok annenplassen.
Nylig vant Lazkano grusrittet Clasica Jaén, så spanjolen er i rute.
Tom Pidcock (Ineos Grenadiers) tråkket i gang sesongen sin med Volta ao Algarve forrige uke, og viste stigende form gjennom rittet og ble tredjemann i den siste, tøffe bakkeavslutningen til Alto de Malhão.
Matej Mohoric (Bahrain Victorious) har de to siste sesongen levert stabilt i klassikerne og er som en god vin, han blir bare bedre med årene.
I Volta a la Comunitat Valenciana var han i fyr og flamme. Han kjørte offensivt som alltid, blant annet med et fryktløst angrep utfor som sikret ham etappeseieren på 2. etappe.
Andre navn å holde et øye med: Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), Tim Wellens (UAE), Jasper Stuyven (Lidl-Trek), Stefan Küng (Groupama-FDJ) og Biniam Girmay (Intermarché-Circus-Wanty).
Van Aerts erkerival Mathieu van der Poel er ikke forøvrig ikke til start. Etter å ha blitt verdensmester i cyclocross for sjette gang i starten av februar, har han en konkurransepause og er først tilbake i Milano-Sanremo (16. mars).
Fullstendig startliste finner du her! (ekstern lenke)
TV
Rittene sendes både på Eurosport Norge og Discovery+.
Herrerittet fra klokken 13.30 til rundt 16.00, mens sendingen av kvinnerittet startet umiddelbart når herrerittet er over og varer frem til klokken 18.00.
Dette er løypa
Som vanlig er det et beinhardt ritt som venter rytterne, med rikelig av utfordringer. Det er rennesteiner, grøftekanter, fortauskanter, innsnevringer og betongveier med langsgående sprekk midt i veibanen dyp nok til å sluke et hjul.
Og selvfølgelig er det brostein. Masse brostein. Brostein med kumøkk, søle og dritt overalt. Legg til regn, sludd, vind med kuling i kastene og du har selve definisjonen av en vårklassiker.
Under rekognoseringen til rytterne fredag var det kaldt og vått.
Rittet besøker også forblåste jorder og lange strekninger, der sidevinden ofte river feltet i filler. Dette rittet er så likt Flandern rundt som du kan få det uten å være Flandern rundt. Derfor er det også mange som kaller det «miniflandern».
Herrenes ritt
Rittet starter som vanlig i Gent og går derfra sørover, hvor man etter hvert skal sirkle seg inn på Oudenaarde, hvor hellingene begynner å komme – altså brosteinsbelagte bakker.
I løpet av det 202,2 kilometer lange rittet skal rytterne over 12 bakker. Fem av dem er vanlige bakker, mens syv av dem er brosteinsbelagt. I tillegg er det også ni flate brosteinspartier.
Etter 36 kilometer kommer dagens første utfordring. Først er det to kilometer lange Haaghoek som venter, før man går rett inn i Leberg, som er omtrent én kilometer med litt over fire prosent i snitt, men med et par hundre meter med ti prosent på det verste.
Denne duoen møter man også igjen etter 113 kilometer, og da har man også Kattenberg og Holleweg i forkant.
Etter Leberg suser rytterne utfor og kommer i høy fart inn på Padestraat, som er 2300 meter langt.
Herfra fortsetter man mot Wolvenberg, hvor finalen virkelig starter etter 148 kilometer, rundt 55 kilometer fra mål i Ninove.
Deretter venter ytterligere fem bakker og tre brosteinspartier, før rittet avsluttes med den gamle, ikoniske Flandern rundt-finalen, duoen Muur van Geraardsbergen og Bosberg.
Førstnevnte er én kilometer med 9,3 prosent i snitt, og er verst på toppen mot Kapellet, hvor det stiger med rundt 18 prosent. Deretter er det Bosberg, også den omtrent én kilometer lang og verst på slutten, med rundt elleve prosent på det verste.
Herfra er det lettkjørt inn mot Ninove. Herrenes ritt har forventet målgang rundt klokken 16.30.
Kvinnenes ritt
Kvinnenes ritt starter og avsluttes også i henholdsvis Gent og Ninove. Årets utgave erfem kilometer kortere enn fjorårets, 127,1 kilometer.
Underveis består av fem brosteinspartier og åtte bakker. Fra brosteinsparti nummer to følger de herrenes løype helt til mål.
Også kvinnenes ritt avsluttes med duoen Muur van Geraardsbergen og Bosberg.
Rittet har forventet målgang rundt klokken 17.30.
Hvorfor er Omloop Het Nieuwsblad viktig?
Da Thor Hushovd vant Omloop Het Nieuwsblad i februar 2009, var sesongen hans allerede i boks. Men hvordan kan du vinne ett ritt i februar, og så er liksom alt greit for resten av året?
Og hvorfor må du kunne snakke om og forstå Het Nieuwsblad for å være sosialt akseptert blant ekte fans?
Den siste lørdagen i februar starter vårklassikerne i Belgia, og det hele starter med Omloop Het Nieuwsblad på lørdag og Kuurne-Brussels-Kuurne på søndag.
Forbered deg på at herfra og inn skal det handle om følelser, for vårklassikerne har ingen definisjon. Om et sykkelritt kan kalle seg «klassiker» handler utelukkende om hva slags aksept rittet har blant fansen. Det finnes ingen definisjon hos noe forbund eller lignende.
Og Omloop Het Nieuwsblad, det er vel en klassiker? Æhh, vi vet faktisk ikke. Mange kaller det en «semi-klassiker». Men hvordan kan en semi-klassiker markere åpningen på årets klassikersesong?
Vel, semi eller ikke - Omloop Het Nieuwsblad kommer uansett først på terminlisten. Og det gir enorm status.
Dette er rittet som gjør at du denne uken finner sportsbilag på 16 sider i de store avisene, minst.
Hva kjennetegner Omloop Het Nieuwsblad?
Fellesnevneren for klassikerne er gjerne at det er ritt som har blitt arrangert i over 100 år, og at de fortsatt kjører på mange av de samme veiene som i datiden. Men faktum er at Het Nieuwsblad ble arrangert for første gang i 1945, så akkurat det voldsomme historiske aspektet er ikke til stede.
Omloop Het Nieuwsblad har alltid blitt arrangert i februar, og dårlig vær har naturligvis gitt rittet ekstra heltestatus å vinne. Særlig i tidligere dager, da belgiere helt frem til 1959 vant samtlige ritt. Rittet har start og mål i Gent, og krysser mange av de samme bakkene som Flandern rundt.
Men det er rittets spesielle historie som ga det en særdeles rask popularitet. Rittet «Ronde van Vlaanderen», bedre kjent som Flandern rundt, var det absolutt mest populære rittet i Belgia frem til andre verdenskrig. Da tyskerne kom til Belgia, ble all sykling avviklet - unntatt Flandern rundt.
Tyskerne elsket rittet og ville gjerne ha det, og den belgiske arrangøren ble naturlig nok sett på som nazisympatisører. Men den belgiske avisen Het Nieuwsblad fortsatte å arrangere Flandern rundt hele krigen gjennom, helt til freden kom.
Og i 1945 var den konkurrerende avisen «Het Volk» klare med et nytt ritt. «Omloop van Vlaanderen». Dette skulle være motsandsrittet, rittet som skulle være erkebelgisk, fullstendig uten nazisympatisører i organisasjonen. Det gikk i mange av de samme områdene som Flandern rundt, og eneste forskjell var at de het «Omloop» og ikke «Ronde».
Det ble selvsagt navnebråk, og Omloop van Vlaanderen måtte bytte navn til Omloop Het Volk, oppkalt etter avisen som arrangerte rittet.
Tiden leger alle sår, og både folk og ritt ble venner igjen. I 2009 kjøper avisen Het Nieuwsblad opp Het Volk, og rittet blir nå hetende Omloop Het Nieuwsblad. Flandern rundt på sin side - heter fortsatt det samme som det gjorde i 1913.
Gikk du i surr? Hold deg fast - skal du til Belgia blir det fort verre:
Det finnes fremdeles innbarka fans av sykkelritt i belgia som nekter å kalle rittet noe annet enn Het Volk. Vi kaller det gjerne bare «Omloop» eller «Nieuwsblad», og de akronymskolerte skriver gjerne OHN.
Atter andre insisterer på Gent-Gent, for det er jo i Gent det er både start og målgang. Eller vent, i år er det målgang i Ninove. Noen ganger er det simpelthen andre arrangement som skjer i Gent.
Og forresten, selv om Omloop er et viktig ritt i oppkjøringen til Flandern rundt, har en rytter aldri vunnet de to i en og samme sesong.
Og hvem vinner dette rittet? Det vet vi selvsagt ikke ennå, men det blir garantert en klassikertype. En robust, solid utøver, som vet å glimre i regn, kulde og vind.
