UAE Team Emirates gjorde en god jobb for å samle det til en spurt på den 1. etappen av Tour de la Provence.
På de aller siste kilometerne ble Alexander Kristoff noe alene, men nordmannen fikk etter hvert plassert seg på hjulet til Nacer Bouhanni (Arkéa Samsic).
Det var imidlertid svært krevende vindforhold på oppløpet, helt nede ved Middelhavskysten.
Kristoff ble sittende for eksponert inn på den siste kilometeren og strevet med å komme seg inn på et hjul.
Etter hvert som spurten åpnet skled Kristoff mer og mer bakover, og hadde ikke kreftene til å svare konkurrentene.
Til slutt endte 33-åringen på tiendeplass i hans første ritt for sesongen.
Overrasket
Inne på de siste kilometerne var Groupama-FDJ fremdeles mannsterke, og ut av den siste rundkjøringen med 400 meter til mål ble Arnaud Démare brakt frem.
Den franske spurteren kom seg inn på hjulet til Deceuninck - Quick-Step-opptrekker Kasper Asgreen, og med 300 meter til mål gikk Démare for en langspurt.
Han åpnet umiddelbart opp en luke og så ut til å skulle ta det, men ut av intet kom Asgreens lagkamerat, italienske Davide Ballerini, i tunge klyv.
Ballerini snek seg akkurat rundt Nacer Bouhanni da veien snevret inn med 200 meter til mål, og det var helt avgjørende.
Med 50 meter til mål kom italieneren susende forbi Démare, og jublet euforisk for en stor seier over den franske spurteren.
- Jeg fant en åpning. Jeg vil takke hele laget for jobben de gjorde, det var fantastisk. Det var ikke enkelt å spurte når Démare startet så raskt. Han fikk fem-seks meter. Jeg forsøkte å komme på hjulet hans, men det var mye vind. Men jeg fant en åpning og vant etappen, fortalte 26-åringen i seiersintervjuet vist på Discovery+.
Sterk trio på offensiven
Med den siste delen av etappen ganske lettkjørt, var det stor interesse for å skape en seleksjon opp dagens bratteste stigning, Montée du Brulat, omtrent 70 kilometer fra målstreken.
Opp den 2,8 kilometer lange stigning, med 8,1 prosent i snitt, ble feltet strukket ut, og i det seige partiet etter toppen på den kategoriserte stigningen ble det en rekke angrep.
JOBBET I FELTET: Sven Erik Bystrøm (på bildet) og Vegard Stake Laengen gjorde begge mye jobb for UAE Team Emirates i front av feltet på etappen. Foto: Cor Vos
Andreas Leknessund var blant rytterne som var på offensiven, i sin debut for Team DSM, men nordmannen lykkes ikke med å gå løs.
Men da Julian Alaphilippe (Deceuninck - Quick-Step) la på tunge gir, klarte han å åpne opp en luke. Med seg fikk han Gianni Moscon (Ineos Grenadiers) og Giulio Ciccone (Trek-Segafredo).
Trioen fikk raskt en luke på rundt halvminuttet og selv om Arkéa Samsic etter hvert fikk etablert et tog, fortsatte de å øke.
På det meste hadde de halvannet minutt, men etter hvert sluttet flere lag seg til jakten, og mot slutten tok UAE Team Emirates fullstendig over.
Inn på promenaden inn mot Six-Fours-les-Plages falt luken drastisk, men med tre kilometer igjen var det forsatt en håndfull sekunder opp.
Alaphilippe la inn et siste støt og fikk med seg Moscon, men til slutt var duoen sjanseløse. Det var også meget tøff vind inn fra havet på den eksponerte promenaden.
