Tar seg ikke råd til «ungdommens Tour de France»: – Trodde ikke det var sant

Etter at Tobias Foss vant rittet i 2019, fulgte Tobias Halland Johannessen opp den stolte norske tradisjonen da u23-konkurransen gjorde comeback to år senere.

De to seneste årene har Johannes Staune-Mittet syklet inn til 2. plass bak Cian Uijtdebroeks – før samme mann veltet ut av rittet, og dermed kampen om sammenlagtseieren i fjor.

Denne sesongen kunne vi nok en gang stilt på startstreken med et lag med vinnerambisjoner med blant annet Jørgen Nordhagen, Jonas Kind Høydal og Embret Svestad Bårdseng, Mikal Grimstad Uglehus og Storm Ingebrigtsen blant de aktuelle navnene.

Senest søndag var 19 år gamle Nordhagen frampå og vant Gran Premio Sportivi di Poggiana solo – med hele 2 minutter og 30 sekunder tilbake til nestemann på lista.

Nordhagen har visst om problemene

Nyheten om at Norge ikke blir å se til start, har naturlig nok vekket undring internasjonalt. Selv om det først ble svart på hvitt da arrangøren publiserte en liste over nasjonene som deltar, har dette lenge vært en kjent problemstilling blant ryttere og ledere her hjemme.

– Jeg har visst det en god stund, bekrefter Jørgen Nordhagen overfor Landevei.

Han forteller at dialogen med landslagssjef Kai Lexberg (junior) og Hans Falk (sportssjef i Norges Cykleforbund og ansvarlig for u23-landslaget) har vært tett gjennom våren.

– De har informert oss om at de ville prøve å hjelpe til, slik at vi likevel kunne komme oss til start. De er veldig flinke til å tilrettelegge for oss rytterne, samtidig som de har vært åpne om at det har sett vanskelig ut på grunn av økonomien. Det har litt med at jeg skal kunne forberede meg for å kjøre noe annet i stedet, også, påpeker Nordhagen som i stedet blir å se til start under Deutschland Tour for profflaget Tour for Visma - Lease a Bike.

Landevei har også vært kjent med problemstillingen i lang tid. Alt i februar mottok vi en mail fra generalsekretær Kjersti Størset i Norges Cykleforbund. Der kommer det fram at «den totale potten for toppidrett i 2024 er satt til 8,5 millioner kroner».

– Dette inkluderer grenene landevei, terreng og bane, samt lønnsutgifter og andre kostnader forbundet med toppidretten. Ut av denne summen er det i budsjettet satt av noe i overkant av to millioner kroner til aktivitet på grenen landevei. I denne summen er VM for alle klasser inkludert, skriver Størset.

VM i Zürich (21-29. september) er en kostbar affære som vil ta rundt halvparten av budsjettposten alene.

Prioriterer juniorklassen

Tidligere har forbundet gått ut og sagt at på tross av vanskelige, økonomiske tider skulle den sportslige aktiviteten vernes. Dette har man altså ikke klart å unngå denne sesongen.

I 2023 var det satt av i underkant av 3,4 millioner for deltakelse i VM, EM og opptredener i ritt som befinner seg i Nations Cup for begge kjønn i u23 og juniorklassen.

 I år har aktiviteten i juniorklassen blitt prioritert, noe som igjen går utover ryttere i u23-klassen.

– Om man skal sammenlikne tall mellom 2023 og 2024, kan man forenklet si at midler brukt på menn junior og kvinner junior opprettholdes på samme nivå, med en økning på kvinnesiden. Og at aktivitet for u23 kan gjennomføres om det kommer flere midler inn, skriver Størset.

Flere midler har ikke kommet inn. I mai ble løsningen at Team Coop-Repsol stilte til start som våre representanter under det prestisjetunge Fredsrittet.

Foran EM i Limburg blir det et nytt spleiselag. Uno-X sørger for sine utøvere i eliteklassene, mens Team Coop-Repsol sørger for at noen av deres ryttere i u23-klassen får muligheten i Belgia.

Utøvere i u23-klassen (herrer) mottar midler juniorlandslagssjef Kai Lexberg har klart å spare inn ved å droppe andre internasjonale ritt tidligere i sesongen, mens juniorklassene stiller i takt med den opprinnelige planen.

Nedbemanning og kutt

I en VG-artikkel fra 2018 åpnet daværende sykkelpresident Jan-Oddvar Sørnes opp for oppsigelser i NCF på grunn av den dårlige økonomien i forbundet. Han presiserte den gangen at «forbundet ikke ville komme opp i en situasjon der vi ikke klarer å oppfylle det forbundet skal oppfylle: Eliteidrett».

Seks år senere har forbundet sett seg nødt til å kutte to stillingsbrøker med 50 og 40 prosent, i tillegg skal ytterligere en halv stilling kuttes i løpet av året. Det er også kjent at sportssjef Hans Falk har blitt enig om en sluttavtale fra 1. oktober, etter å ha sittet i stillingen siden 2012.

Sportssjefen gikk tidligere i vinter ut hos Landevei og var sterkt kritisk til prosessen hans eget forbund hadde ført i forbindelse med kutt- og nedskjæringer.

I dag ser vi at kuttene nettopp får konsekvenser for den sportslige aktiviteten.

– Dere har tidligere uttalt at dere ønsker å verne av nettopp eliteidretten?

– Den økonomiske situasjonen tilsier at det må kuttes på den totale landslagsaktivitet, og da er det for grenen landevei i 2024 prioritert landslagsaktiviteten i juniorklassen da historien viser at dette har vært viktig for å utvikle framtidige eliteutøvere. Når de beste eliteutøverne nå er meget godt ivaretatt i sine profflag, har vi valgt å prioritere på denne måten. Å optimalisere opplegget rundt VM for junior, u23 og elite vil fortsatt være prioritet, sier Størset.

Les også

Falk snakker ut: – Har blitt både sint og forferdelig skuffet

Sportssjefen i sykkelforbundet har mottatt beskjeder om egen jobbfremtid både via Teams og media. Nå slakter Hans Falk prosessen NCF har ført.

Falk: – Tragisk

Så dette er altså bakteppet for at et ritt som Tour de l’Avenir ikke blir prioritert denne sesongen. Og dette selv om Norge nok en gang har fått en rytter som er god nok til å vinne rittet sammenlagt.

– Det er så tragisk at vi ikke har penger til å kjøre et ritt vi har vunnet to ganger de siste årene, og har i tillegg tatt en 2. plass. Vi har et av verdens beste u23-lag, og hadde kunne vært med og kriget om et topplassering der nede, sier sportssjef Hans Falk til Landevei.

Som tidligere nevnt har Nordhagen nok av ritt han kan sykle i stedet, men svensken påpeker at det også for 19-åringen er uheldig at han går glipp av muligheten til å bryne seg mot ryttere i sin egen aldersklasse.

– Det rammer jo først og fremst norsk sykkelsport at vi ikke får deltatt denne gangen. Vi er nødt til å se til at vi har et budsjett som også kommer u23-klassen til gode neste år. I år har vi prioritert juniorklassen, da vi anser dem som de mest sårbare. Men også u23-rytterne er sårbare. Dersom vi skal kjempe om medaljer i mesterskap, er det viktig at de får kjørt ritt mot dem de skal konkurrere med i den sammen aldersklassen. Å konkurrere i l’Avenir er ikke det samme som å sykle et VM, men det er ikke langt unna heller, påpeker han.

– Hva betyr dette for en utøver som Nordhagen?

– Tour de l’Avenir er et viktig ritt, også for Jørgen Nordhagen. Deutschland Tour er en grei løsning, men der er han oppe mot ryttere som holder et helt annet nivå. Det hadde vært sunt for Jørgen å møte de han konkurrerer med i u23-klassen til vanlig. I Frankrike er det dessuten et såpass tøft ritt med masse fjell som han hadde fått vist fram egenskapene sine på en god måte, sier han.

– Trodde nesten ikke det var sant

Både som sportssjef i Norges Cykleforbund fram til 2018-sesongen og siden som sportsdirektør i Uno-X Mobility, har Stig Kristiansen bygget opp et solid fundament rundt norsk deltakelse i nettopp Tour de l’Avenir.

Oslo-mannen var blant annet sentral da Foss og Halland Johannessen vant sammenlagt, da ble også arrangert en egen høydeleir i forkant av etapperittet.

– Jeg trodde nesten ikke det var sant da jeg hørte om det for første gang. Jeg tenkte at dette komme til å ordne seg, sier Kristiansen til Landevei.

– Hvordan reagerte du da du innså rittet vil foregå uten norske innslag denne gangen?

– Det er jo egentlig bare trist at vi har endt opp her etter en så god periode med så god talentutvikling over tid, til at vi ender opp i år med ikke å kunne sende lag når det fortsatt gror såpass godt i norsk sykkelsport. Det er trist at man ikke klarer å opprettholde dette på grunn av økonomi, sier Kristiansen.

Tour de l’Avenir foregår over syv etapper noe som gjør det kostbart for de nasjonale forbundene å sende lag nedover. Trolig hadde utgiftene beløpet seg til et sted mellom 400- og 500 000 kroner.

– Vi har ingen i forbundet som tar ansvar og jobber for å få inn ekstra midler, men vi har hatt litt kontakt med andre miljøer i håp om å løse det. Visma (Lease a bike) har sagt at de kan betale noe, og vi kunne fått inn penger fra Coop også. Vi måtte i så fall ha fått inn hele summen for å kunne delta i rittet, og i fjor lå utgiftene på rundt 400 000 kroner. Det er et ritt som går over mange dager og man skal i tillegg ha et honorar til lederne. Jeg vet ikke hva det hadde kostet i år, men det hadde garantert ikke blitt noe billigere, sier Hans Falk.

Lagkameratene reiste til høyden

Ettersom Norges standpunkt til årets Tour de l’Avenir har vært klargjort en stund, har Nordhagen denne sommeren vært på samling i Slovenia sammen med utviklingslaget.

Kollegene Tijmen Graat, Menno Huising og Darren van Bekkum har i stedet reist til høyden med profflaget for å klargjøre seg til Tour de l’Avenir.

Nordmannen var knusende overlegen i en italiensk klassiker i helga. I løpet av uka skal han også sykle Jed Scheerens Leuven. Utover høsten venter Deutschland Tour, Friuli Tour, u23-VM i Zürich, Coppa Sitta Di San Daniele og u23-utgaven av Il Lombardia. 

På tross av at han kunne fått til et godt resultat i Tour de l’Avenir, og at han ble tvunget til å hoppe av både Ronde d l'Isard og Giro NextGen tidligere i år, presiserer han at det ikke er ham det er mest synd på blant norske u23-ryttere.

– Jeg hadde selvsagt stilt til start under Tour de l’Avenir hvis jeg hadde fått muligheten. Samtidig har jeg blitt holdt informert underveis, så det er ikke helt krise for min del. Jeg har fått kjøre Giro NextGen og føler det er et ritt som har hevet statusen de siste årene.

– Så det er andre ryttere enn meg det er veldig synd på. I dag har vi fortsatt noen ryttere på Uno-X som har et veldig bra opplegg, og vi har ryttere som meg, Per (Strand Hagenes), Jonas (Kind Høydal) og etter hvert Mikal (Grimstad Uglehus) som får et veldig fint opplegg. Utover det vil jeg kanskje si at resten av rytterne strengt tatt burde fått muligheten til å kjøre resultater i l’Avenir, sier han.

– Å få til et godt resultat i toppen av Tour de l’Avenir, hvor mye hadde det betydd for Jørgen Nordhagen?

– Det kommer helt an på. Det hadde opplagt vært et av de store målene for sesongen. Som u23-rytter på et u23-mannskap er det noe av det største vi kjører. Men jeg skal være med Visma og de neste årene skal jeg kjøre for profflaget. Så jeg tror det er jobben som gjøres på trening utover og nivået man klarer å holde som blir avgjørende for tida framover, uansett om du gjør det bra i l’Avenir eller ikke.

Han passer på å benytte anledningen til å gi NCF-lederne ros for jobben de faktisk har lagt ned for ham siden han kom inn på landslaget som junior.

– Jeg vet jo at de personene i forbundet jeg har hatt mest med å gjøre, ikke sitter med ansvar for å legge opp budsjettet og velge hvilke ritt vi kan eller ikke kan kjøre. Jeg vet at opplegget Kai og Hans ønsker å gi oss, er ekstremt bra. Det er synd at de ikke har muligheten til å få ut sitt potensial til å hjelpe oss ryttere fullt ut med engasjementet sitt. Da jeg var på juniorlandslaget med Kai fikk jeg oppleve hvor på han er og sender meldinger til oss utøvere, og det gjør han fortsatt. Det setter jeg pris på, og derfor er det synd at de ikke får til å lage et opplegg rundt oss i l'Avenir. Jeg vet de har lyst til å hjelpe, men de har ikke midlene og da er det ikke så mye man får gjort.

– Men jeg vet også at det de har gjort fram til nå har hjulpet mye for min del, og derfor setter jeg pris på den jobben som har blitt gjort fram til nå, påpeker Nordhagen.

Bekymret for utvikling – legger ned u23-satsing

For å forverre situasjonen til norske u23-ryttere ytterligere har Uno-X etter årets sesong valgt å stanse utviklingslaget sitt.

Samtidig har den norske proffsatsingen gått inn i juniorklassen for å hjelpe utviklingen av «morgendagens talenter» ved å gå inn som sponsor av Norgescupen og i et samarbeid med Toppidrettsgymnasene via juniorsatsingen «Team Uno-X NTG».

– Hvordan ser framtida ut for norske u23-ryttere, Kristiansen?

– De aller beste av dem har det bra i sine respektive lag. Et knippe av dem er hos oss, og et knippe andre er hos andre lag. Det er mer snakk om dem som er på steg to eller tre i den perioden. Det er ingenting som er gitt i at han som er best som 19-åring og så er best som 26-åring. Ta for eksempel en rytter som Jonas Abrahamsen. Man blir litt blind og tenker at all utvikling skjer før man er 19 år. Det stemmer kanskje for en type som Jørgen Nordhagen, men det er flere enn ham som vil prestere i sykkel-Norge i framtida. De aller beste vil alltid bli plukket opp. De klarer ikke vi engang å kjempe om når de blir tilbudt store penger allerede som 18-åringer. Da forsvinner de utenfor radaren vår.

– Men det er heller ikke de rytterne jeg er bekymra for. Jeg er bekymra for bredden i toppen. Den kan fort bli for smal, påpeker Kristiansen.

– Beslutningen om å legge ned u23-satsinga i Uno-X, hva tenker du om den?

– Det er litt todelt. Vi har et knippe u23-ryttere i profflaget som vi trenger å skape plass til. Å gå såpass bredt ut med 10-12 u23-ryttere gjør at man rett og slett ikke klarer å gape over dem med høy nok kvalitet. Det er selvsagt sånn at vi ønsker oss en Nordhagen, en Strand Hagenes og de guttene der, og så –blir det til slutt et spørsmål om hvor mye penger og ressurser man skal legge i nummer tre og nummer fire på den lista, samtidig som kravene til et profflag øker år for år.

– Det er en toppidrettsorientert beslutning. Det er ikke dermed sagt at vi ikke støtter opp om u23-ryttere i profflaget vårt. Vi har fremdeles et av de yngste lagene, men én ting vi ikke har gjort godt nok er å utvikle u23-rytterne som har tatt steget opp. Det gjelder blant annet en type som Stian Fredheim og William Blume, og nå får vi også opp en (Carl Frederik) Bevort. De guttene der må vi ta mer ansvar for, påpeker han.

PS: Årets Tour de l’Avenir starter med en 7,1 kilometer lang individuell tempoetappe i Sarrebourg søndag 18. august. I fjor var det Isaac del Toro (Mexico) som vant sammenlagt.