Jai Hindley (Bora-hansgrohe) tok den rosa trøyen fra Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) på den nest siste etappen av årets Giro d'Italia i en høydramatisk avslutning, og har langt på vei sikret seieren i årets ritt.
Tre brutale klatringer i Dolomittene ventet rytterne på etappen, og i 12,9 kilometer lange Passo Fedaia falt avgjørelsen.
Foran etappen skilte det bare tre sekunder mellom Carapaz og Hindley, men Carapaz hadde sett urokkelig ut så langt i Giroen, men Jai Hindley var fast bestemt på å forsøke å knekke ecuadorianeren.
Med noen kilometer til toppen klinte australieren til, og ingen andre enn Carapaz maktet å følge. 26-åringen, som ble nummer to i 2020-utgaven av rittet, holdt trøkket oppe og fikk etter hvert hjelp.
Lennard Kämna hadde sittet i bruddet gjennom dagen og slapp seg ned for å hjelpe lagkameraten, og da Hindley og Carapaz kom i kapp med han med tre kilometer til mål, presset tyskeren på det han kunne.
HELSVART DAG: Richard Carapaz var sjanseløs til å følge Jai Hindley, og ble mannsmarkert av Bora-hjelperytter, Lennard Kämna, på de siste kilometerne av etappen. Foto: Cor Vos
Og det ga resultater, for kort tid senere sprakk Carapaz fullstendig, og Hindley seilte raskt ifra.
– Det er helt vilt det som skjer, utbrøt Eurosport-kommentator Theis Magelssen.
Og for Carapaz, som vant Giroen i 2019, ble det en bekmørk etappe. For mens Hindley fløy oppover fjellsiden, ble det tyngre og tyngre for Ineos-rytteren, som tapte tid for hver meter som gikk.
Til slutt tapte Carapaz ett minutt og 28 sekunder, og med kun en 17,4 kilometer lang tempo igjen søndag, har Hindley langt på vei sikret seieren.
– Det her, frysninger. Han har klart det. Han har klart å knekke Richard Carapaz. Jeg trodde ikke det var mulig. Han så så bunnsolid ut, så stoppet det helt opp. Landa knakk først, så røyk Carapaz. Her kommer en liten gutt fra Perth. Han er oppvokst på surfebrett ved vannoverflaten på vestkysten av Australia, og nå har han distansert en ecuadorianeren som er vokst opp flere tusen meter over havet, på den høyeste etappen i Giro d'Italia. Det skal nesten ikke være mulig, sa Magelssen da Hindley krysset målstreken.
MOT GIRO-SEIER: Jai Hindley på podiet i rosa trøye, for annen gang i karrieren. Foto: Cor Vos
Dermed ligger alt til rette for at Hindley tar sin første Grand Tour-seier, med ett minutt og 25 sekunder tilbake til Carapaz, og blir isåfall den første australier til å vinne Giro d'Italia.
Mikel Landa (Bahrain Victorious) ligger fremdeles på tredjeplass sammenlagt, ett minutt og 51 sekunder bak Hindley. Han har seks minutter tilbake til fjerdeplassen, Vincenzo Nibali (Astana).
Du kan lese alt om etappene i årets ritt i denne artikkelen.
I 2020 glapp trøyen på siste etappe
I Giro d'Italia 2020, som gikk på høsten det året, fikk Hindley sitt store gjennombrudd som syklist.
På den 18. etappen, som gikk over Passo dello Stelvio, vant han etappen og da Wilco Kelderman sprakk, satt plutselig Hindley og Tao Geoghegan Hart igjen og kjempet om sammenlagtseieren.
Og det ble en historisk jevn duell, for etter at Geoghegan Hart vant den 20. etappen var det dødt løp mellom de to foran tempoen på den 21. etappen.
Hindley satt i den rosa trøyen, men Geoghegan Hart hadde samme tid. Og dermed ble det en svært nervepirrende avslutning på rittet.
Der kom imidlertid Hindley til kort, som fikk kun én dag i den rosa trøyen og sammenlagtseieren glapp til Geoghegan Hart med 39 sekunder.
I 2022 er nok det utfallet lite sannsynlig, med Hindleys komfortable ledelse.
Italiensk etappeseier
Kampen om etappeseieren på den brutale fjelletappen sto mellom rytterne i dagens brudd, og en imponerende prestasjon sørget for italiensk etappeseier.
Alessandro Covi angrep med 53 kilometer til mål, på vei opp Passo Pordoi, som er årets Cima Coppi, det høyeste punktet i rittet, 2 236 meter over havet.
UAE-rytteren satte av gårde alene og hadde en stor prøvelse foran seg, men fortalte i intervju etter målgang at han var avhengig av å komme i forkant inn i den siste klatringen.
VANT: Alessandro Covi kunne juble for seier i Marmolada (Passo Fedaia). Foto: Cor Vos
Og taktikken lykkes han strålende med.
I bunnen av Passo Pordoi hadde han omtrent to og et halvt minutt tilbake til forfølgerne, og de knappet etter hvert mye inn på italieneren.
Både Domen Novak (Bahrain Victorious) og Giulio Ciccone (Trek-Segafredo) nærmet seg, men førstnevnte kom ikke nærmere enn 30 sekunder.
Dermed kunne Covi juble for karrierens største triumf, på hjemmebane.
