Fenomenal Van der Poel vant stjerneduell i Strade Bianche

Sammen med Van Aert satt hans felles klassikerstjerner Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix) og Julian Alaphilippe (Deceuninck – Quick-Step), Tour de France-vinnerne Egan Bernal (Ineos Grenadiers) og Tadej Pogacar (UAE Team Emirates), vordende klassikerstjerne Thomas Pidcock (Ineos Grenadiers) og en av vårens så langt store formryttere, Michael Gogl (Qhubeka-Assos).

De syv satt sammen inn på det siste gruspartiet, Le Tolfe, hvor stigningsprosenten på det verste er 16 prosent. Der akselererte Van der Poel og nederlenderen dro umiddelbart fra. Over toppen maktet Alaphilippe å kjøre seg tilbake, og tilbake på asfalten kjørte også Bernal seg opp igjen.

• Les også: Taktisk triumf for SD Worx i Strade Bianche

Avgjørelse i veggen i Siena

Dermed var det de tre det skulle stå mellom inne i Siena, hvor det hele skulle avgjøres i veggen opp til Piazza del Campo.

Van der Poel ledet an inn under byporten til Siena, før Alaphilippe tok kontroll inn i det bratteste partiet, før Van der Poel akselererte litt igjen.

Van der Poel satte opp et jevnt tempo, men 100 meter fra toppen satte han inn en forrykende akselerasjon og Alaphilippe var sjanseløs til å følge.

Nederlenderen krysset rundt den siste svingen med en betydelig ledelse, mens Alaphilippe knakk seg over. På de siste 400 meterne var Alaphilippe sjanseløs på å komme tilbake, og Van der Poel jublet voldsomt for seieren.

- Strade Bianche er et av rittene jeg virkelig ønsket å vinne, så det var kult å gjøre det i dag. Jeg følte meg veldig bra. Jeg angrep på den siste grussektoren, og kom i en gruppe med Bernal og Alaphilippe. Vi kjørte sterkt sammen, men jeg følte jeg hadde beina til å gå all out i den siste bakken. Det var fantastisk å avgjøre på den måten, fortalte Van der Poel i seiersintervjuet vist på Discovery+.

Alaphilippe tok annenplassen, mens Bernal tok en meget imponerende tredjeplass.

Slik gikk det til:

Litt gruppevis over de fire første gruspartiene av Strade Bianche klarte åtte ryttere å slite seg løs fra hovedfeltet og fikk etablert et brudd:

Philipp Walsleben (Alpecin-Fenix), Kévin Ledanois (Arkéa-Samsic), Simon Bevilacqua (Vini Zabù), Simone Petilli (Intermarché-Wanty-Gobert), Samuele Zoccarato (Bardiani-CSF), Tosh Van der Sande (Lotto Soudal), Samuele Rivi (Eolo-Kometa) og Filippo Tagliani (Androni-Sidermec).

De hadde fire minutter på det meste, men feltet holdt kjedet stramt og med 100 kilometer til mål hadde de bare to minutter tilbake til feltet.

I feltet var det Jumbo-Visma som kjørte, mens en etter en falt av både i feltet og i bruddet. Rundt 80 kilometer før mål tok UAE Team Emirates over styringen, mens ledelsen var nede i minuttet.

Samtidig hadde Rudy Molard (Groupama-FDJ) og Loïc Vliegen (Intermarché-Wanty-Gobert) klarte å støte seg opp til bruddet.

Foss i mellovbrudd

Inn på San Martino, dagens syvende grusparti og 9,5 kilometer langt, satt til slutt Vliegen igjen alene foran, men bak begynte det nå å skru seg til.

Gianni Vermeersch (Alpecin-Fenix) og Gonzalo Serrano (Movistar) støtet seg av gårde, og de fikk raskt følge av Andreas Kron (Lotto Soudal), før slusene virkelig åpnet seg.

En gruppe på rundt 15 ryttere gikk løs, hvor blant andre Tobias Foss (Jumbo-Visma), Greg Van Avermaet (AG2R Citroën), Kasper Asgreen (Deceuninck – Quick-Step) og Quinn Simmons (Trek-Segafredo) var blant navnene.

Etter gruspartiet San Martino ble imidlertid gruppen kjørt inn, men inn på det neste gruspartiet, 11 kilometer lange Monte Sante Marie – rittets kanskje mest krevende parti – satte storfavoritt Wout van Aert (Jumbo-Visma) fart, og dermed ble det en stor utskillelse.

Etter hvert var det bare Simmons, Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix), Julian Alaphilippe (Deceuninck – Quick-Step), Thomas Pidcock og Egan Bernal (Ineos Grenadiers), Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) og Michael Gogl (Qhubeka-Assos).

I etterkant av Monte Sante Marie ventet et 20 kilometer langt strekke med asfalt, som ga forfølgerne mulighet til å komme opp igjen.

I den gruppen satt Petr Vakoc, Gianni Vermeersch (Alpecin-Fenix), Pello Bilbao (Bahrain-Victorious), Simon Carr (EF-Nippo), Tim Wellens (Lotto Soudal), Jakob Fuglsang (Astana-Premier Tech), Kevin Geniets (Groupama-FDJ), Rob Power og Simon Clarke (Qhubeka-Assos).

Avgjørelsen faller

Etter hvert viste det seg at Quinn Simmons hadde hatt en sigepunktering og måtte stoppe og bytte hjul, men fikk hektet seg på forfølgergruppen igjen.

Inn mot det niende gruspartiet, 800 meter lange Monteaperti, var det bare 15 sekunder opp for gruppen, med 25 kilometer til mål, men nærmere skulle de ikke komme i avslutningen.

Mot slutten av Monteaperti, i det bratteste partiet, gikk Alaphilippe til, og Van Aert havnet i store problemer. Pidcock mistet også etter hvert følge og ble tatt igjen av Van Aert, og de to kjempet desperat for å komme seg tilbake i etterkant.

Samtidig fortsatte Alaphilippe å kjøre knallhardt i etterkant, for å holde de bak seg, og de fem foran samarbeidet godt for å holde oppe farten.

På det nest siste gruspartiet, 2,4 kilometer lange Colle Pinzuto, 18 kilometer fra mål, klarte Van Aert og Pidcock å kjøre seg opp igjen.

Dermed gjensto bare Le Tolfe for å skape en utskillelse på grusen, og der var Van der Poel mesterlig, men fikk etter hvert både Alaphilippe og Bernal opp igjen, og kampen om seieren skulle da stå mellom dem.