Jens Haugland: – Vi blir invitert på grunn av sportslige prestasjoner

Uno-X fikk for få dager siden avslag for å delta i Tour de France. ASO prioriterte heller å invitere franske lag til de to siste plassene, selv om den norsk-danske storsatsingen er høyere plassert på rankingen. 

Men invitasjonen til Flandern rundt har ligget i lufta lenge, og Haugland har vært helt sikker på at laget fikk plass. 

– Dette betyr at vi skal kjøre det størst endagsrittet ritt i verden, det betyr kort forklart alt. Men det er ikke bare Flandern jeg tenker på. Dette betyr at vi skal kjøre tre monumenter denne våren med herrelaget, og vi skal kjøre alle monumentene med damelaget. Om noen hadde sagt dette for tre år siden, tror jeg folk hadde gapa.

– Men trodde du det selv?

– Jeg tenker på da vi sto sammen med Gino Van Oudenhove under Flandern rundt i 2016, jeg må innrømme at alt opplevdes stort. Jeg drømte jo om det, men jeg hadde ikke trodd det. Det er helt sprøtt å ha to lag som skal kjøre der nå, sier han. 

Allerede i fjor høst var han klar på at arrangørene ikke kunne se bort fra laget, når invitasjon til de siste fire plassene skulle deles ut. 

Da laget fikk tildelt plass også i Paris-Roubaix noe senere på terminlisten, ville det nærmest vært unaturlig at laget ikke skulle sykle Flandern rundt. 

Vårklassikerne er etterhvert blitt identitet for laget. 

– Vi har fått et godt omdømme ved å sykle sykkelritt på en måte som de liker i regionen, det er moderne og offensiv sykling. Vi sitter ikke i et TV-brudd mens vi optimistisk jakter muligheter selv om de er små. Vi kjører offensivt for å få resultater. Videre ser nok arrangøren også langsiktigheten i det vi holder på med. 

– Og nå er dere blitt et klassikerlag?

– Vi har akkurat vunnet tre klatreritt, så jeg vil nå ikke si det. Men i laget har vi ønske om å prestere på tre arenaer: Det er i klatringer, i klassikerne og vi ønsker å prestere i spurter. Vi har gode spurtere, men ikke et tog på sju mann, så vi har litt å gå på i spurten. Vi har et godt klatrelag, og jeg mener klart at vi står solid i klassikerne, sier han.

Overbeviste i fjorårssesongen

Laget syklet overbevisende allerede i sin første sesong som ProTeam, selv om sesongen ble kraftig nedskalert på grunn av korona.

Det gjorde at de fikk enda flere invitasjoner i 2021, der de takket for invitasjonene på best tenkelig vis. Vårklassikerne er de rittene på kalenderen der det er vanskeligst å hevde seg - og der laget like fullt har overbevist. 

En av de sterkeste prestasjonene fra 2021 er kanskje Markus Hoelgaards 7. plass i World Tour-rittet E3 Saxo Bank Classic. 

Men laget hadde langt mer enn topp ti-plasseringer også. Hele laget jobbet knallhardt for å få Rasmus Fossum Tiller på plass i de avgjørende øyeblikkene i vårklassikerne, og da han ble nummer to i Le Samyn, var det bare et spørsmål om når seieren skulle komme. 

Han ble nummer fem i nyklassikeren Tro-Bro Léon, før seieren til slutt kom i Dwaars door het Hageland. Det var et klassisk, belgisk utskillelsesritt, der hjemmepublikummet slutter opp om de beste - uansett hvilket land de måtte komme fra.

Med slik sykling blir du invitert til Flandern rundt. 

Alt ligger til rette for World Touren

Syklingens øverste divisjon, WorldTour, består av 18 lag. Disse 18 lagene blir invitert til alle de største rittene i verden, inkludert Tour de France, Flandern rundt eller Paris-Roubaix. I de ulike rittene står arrangøren i tillegg fritt til å invitere et ulikt antall lag, det som ofte kalles wildcards. 

I Tour de France deles det ut to wildcards, mens det i Flandern rundt deles ut fire. Herrelaget til Uno-X sykler per i dag som ProTeam, og er avhengig av invitasjoner for å sykle de største rittene. 

De ble altså invitert til Flandern rundt, men ikke Tour de France, et ritt der damelaget automatisk får sykle ettersom de er en del av Women's WorldTour.

Herrelaget har søkt om å bli WorldTeam fra 2023, men utfallet av søknaden blir ikke klart før senere i år. 

Haugland er optimistisk til at søknaden skal gå veien, men har ikke nødvendigvis noen hast om de får avslag. 

– I praksis er det ikke så stor forskjell på å våre WorldTeam og et av de tre beste i ProTeam. Jeg tror vi i hvert fall har sjansen til å være det siste. Vi kommer til å få et fryktelig sterkt lag, så får vi se, sier han.

Sykkelsportens divisjonssystem er tidvis uoversiktlig, og om et lag ikke skulle få innfridd status som WorldTeam, hender det ofte at de får plass likevel. Flere ganger i historien har lag regelrett gått konkurs - noe som har åpnet dørene for andre lag. 

– Det står ikke på det økonomiske, det står ikke på det strukturelle, det kan være det står på det rankingmessige. Det kan ta ett år ekstra, men det kan skje ting med lag også. Sponsorer som faller i fra. Vi skal bare stå i dette som et robust system, og når døra står åpen skal vi sørge for å gå inn den, sier Haugland om WorldTouren.