Slik skal Uno-X vokse seg enda større i framtida

Han hadde sagt det han skulle si.

– Jeg har opplevd én gang tidligere at noen jeg aldri har truffet før, ringer meg og introduserer seg på den måten. Da var det «Hei, det er Olav», og det var Olav Thon (eiendomsentrepenør og blant Norges rikeste menn, vår anm.) i den andre enden, sier Vegar Kulset til Landevei.

– Jeg har på humoristisk vis minnet Thor på den episoden der siden. De ringer til folk og presenterer seg med fornavnet. Det sier litt om at også Thor er vant til at folk vet hvem han er, på en positiv måte. En ting han tilfører oss er en vanvittig standing og renomme i sykkelverdenen, påpeker Kulset.

Det var Uno-X Mobility-sjefen som i fjor høst begynte å se på nye løsninger, da han underveis i Tour de France i fjor, begynte å tenke på om Jens Haugland var i ferd med å brenne lyset i begge ender. Han kom fram til at dobbeltrollen som daglig leder for Uno-X, kombinert med å være general manager i sykkelsatsinga, var for krevende.

– I 2023 gikk ting fort og dette ble et veldig stort prosjekt på kort tid. Vi var nødt til totalt sett å ha flere ressurser å spille på. Heller det, enn at Jens (Haugland) skulle strekkes i en ellevill spagat. Det var ikke fordi han ikke gjorde en skikkelig god jobb for oss, men på et tidspunkt blir det mitt ansvar som styreleder å få plassert gode nok puslespillbrikker inn slik at vi får gjort ting ordentlig i lengden, sier Kulset.

Det tok ikke lang tid før Thor Hushovds navn poppet opp, men Kulset presiserer at han diskuterte det med Haugland før noen avgjørelse ble tatt.

– Noen ganger virker det som mange har glemt at min relasjon til Thor Hushovd strekker seg mer enn ti år tilbake i tid, sier Kulset og tenker på da Uno-X var inne som sponsor i Team Sparebanken Sør før laget ble lagt ned etter 2017-sesongen.

– Thor ville teoretisk sett være en drømmesignering når det kom til å ta ansvar for det det veldig store sykkelprosjektet vårt. Da jeg fikk snakket med ham og fikk bekreftet hvor motivert han for å gå inn i stillingen, føltes det som en no-brainer, forteller han.

Gir Hushovd æren for Tour de France-billett

Også Ole Robert Reitan bekrefter at Grimstad-mannen er en person de har hatt i tankene over tid.

– Han har vært på radaren hele tiden, bekrefter Reitan overfor Landevei.

– Sist vi hørte fra ham i en «Uno-X-setting» hjalp han dere over målstreken for å komme dere inn i Tour de France?

– Ja, ja, ja. Hadde det ikke vært for Thor, så hadde vi sannsynligvis ikke fått den invitasjonen i utgangspunktet. Men det er klart, både Thor, Vegar og jeg har kjent hverandre i mange år og har snakket mye om sykkel så lenge Uno-X har drevet med sykkel. Men nå var det riktig tidspunkt, sier han.

Les også

Uno-X-sjefen tok med Hushovd i hemmelig Tour de France-møte

Like før jul dro Uno-X Pro Cycling-sjef Jens Haugland til Paris. Der møtte han Tour de France-ledelsen, med den norske sykkellegenden Thor Hushovd som støttespiller.

Hushovd-signeringen – og Hauglands ferd videre over til ledervervet i Norsk Toppfotball – er heller ikke den eneste endringen som har skjedd på toppen av Uno-X-pyramiden.

En signering som har gått litt under radaren er at Anders Eia Linnestad har kommet inn som «head of administrations & operations». Han og Hushovd har i tillegg et styre over seg, med nye ansikter ombord, de må rapportere til.

Her sitter nå Kulset, Birgit Skarstein og Emma Johansson og Reitan selv, i kraft av å være styreleder.

– Thor og Anders er til sammen et supersterkt drømmeteam. Det er de som i stor grad vil møte veldig godt forberedt til typisk fire styremøter i løpet av året. De vil holde oss orientert og involvert i strategiske valg av større art, sier Kulset og bekrefter at blant annet avgjørelsen om å legge ned Uno-X Development Team etter inneværende sesong var oppe til styrebehandling før vedtaket ble gjort.

Den aller viktigste nyvinningen for sykkelprosjektets framtid mener han likevel er direkteinvolveringen fra den mektige Reitan-familien.

– Det var jo ikke sånn i utgangspunktet at dette var hele Reitan-systemet og et internt middel for å skape stolthet og engasjement til 45 000 ansatte. Men det er der vi er nå. At han (Ole Robert) har hjerte for sykkellaget, er fantastisk. Det er helt enormt verdifullt og – sett fra min side – er det nok det aller viktigste som har skjedd. At Reitan-familien har tatt fullstendig eierskap til dette sykkellaget selv, gir en helt annen trygghet enn at det er en tilfeldig initiativtaker, som meg selv eller Jens (Haugland), som holder i det, sier Kulset.

Vil ha mer igjen for investeringen 

Da Tour de France-laget ble presentert denne uka, var streaming via Uno-X sine egne kanaler ut til det internasjonale markedet kuttet ut. I stedet var fokus vendt mot de mange ansatte i Reitan Retails Oslo-kontor.

De fikk naturligvis presentert laget av Hushovd, med både Reitan, Gabriel Rasch og Kulset som bidragsytere.

I tillegg til rytterne, selvsagt:

– Når du ser gjengen med Søren (Wærenskjold), Jonas (Abrahamsen), Alex (Kristoff) og Tobias (Halland Johannessen), så er det representanter for idretten på sitt beste. Det er så sunne, gode relasjoner mellom dem. Det er snille og fine folk som ønsker å prestere godt i et trygt og godt miljø. Vi ønsker alt laget skal være en spydspiss for å representere oss som selskap med alle de gode holdninger og verdier som vi har, som gjør at vi som selskap også har prestert godt. Nå på det 74. året, sier Ole Robert Reitan til Landevei.

Som styreleder er han nødvendigvis også opptatt av inntekter og utgifter. Via TV 2 har han tidligere gått ut og varslet at utgiftene skal ned etter et foreløpig toppår i 2023.

Også i dette arbeidet vil Hushovd være en sentral figur. Etter oppstarten som Pro Team i 2020, og etter to Tour de France-opptredener etter hverandre, i tillegg til sportslige suksess på andre områder, står konseptet nå i en helt annen posisjon når det kommer til å reforhandle avtaler med utstyrsleverandører og andre partnere. Det er et punkt som får fram kremmeren i Reitan som etter eget utsagn er «født og oppvokst i butikk».

– Jeg mener vi har stort potensial til både å skape enda større idrettsprestasjoner og å lage en økonomi som er mye mer bærekraftig enn den er akkurat nå. For i dag har vi et for høyt kostnadsnivå og et for lavt inntektsnivå. Og det å drive sykkellaget på det nivået vi gjør nå, der er det definitivt potensial for mye større inntekter i samarbeid med alt fra sykkelprodusenter, til utstyrsprodusenter og til andre interessenter som kunne tenke seg å være med å videreutvikle det her. Jeg tror at det både på inntekt- og på kostnadssiden er det stort potensial, og der har jeg vært ganske god før og fått til begge deler, og kan kanskje være med å bidra til det, sier han med et smil.

Endrer ikke rekrutterings-policy

Konseptet har et uttalt mål om å bli blant de 18 lagene som kjemper om WorldTour-lisens innenfor sykkelsporten. Det ser unektelig vanskelig ut foran 2026-sesongen – selv om sykkellaget stadig plukker opp mer poeng.

Neste sjanse kommer da trolig i 2028, med mindre noen av dagens konsepter trekker seg ut før den tid.

I det siste har ryktene begynt å svirre om at den belgiske sykkelprodusenten Ridley er på vei inn i laget.

Utfordret på hvorvidt det i framtida kan være aktuelt å innlemme ryttere fra andre nasjoner enn Norge og Danmark, virker ikke en endring av geografisk nedslagsfelt å være nært forestående.

– Norsk og dansk, eller kanskje skandinavisk i hvert fall. Vi har stor aktivitet både i Sverige, Finland og Baltikum, sier Reitan.

– Vi har sagt at vi ikke vil være Manchester City, vi vil heller være Ajax. Så vi skal bygge talenter og skape prestasjoner som et resultat av langsiktig arbeid. Så kan det jo hende, slik det gjorde med Alex, at det er en profil som kommer tilbake igjen til Uno-X. Men jeg tror at vi i hvert fall skal ha en skandinavisk stamme, sier han.

Les også

– Det har våknet et lite dyr i Kristoff

Alexander Kristoff er i rute til Tour de France. Han mener det henger sammen med to ting.

Foreløpig har det vært litt stille på ryktebørsen når det gjelder nye ryttere i laget foran neste sesong.  Det rimer kanskje med Reitans kostnadsbesparelser, og det faktum at både Kristoff og danske Magnus Cort nylig ble hentet inn på høye lønninger.

Etter et Tour de France-uttak der 10 av de 11 mest aktuelle rytterne er innehavere av norsk pass, er det nok størst sannsynlighet for at det er lagets danske kontingent som skal styrkes.

– Det er flere som kanskje hinter til at dere bør vurderer muligheten for å ha med ryttere fra andre nasjoner enn Norge og Danmark, Thor Hushovd. Hvor står du i den diskusjonen?

– For øyeblikket er det et skandinavisk prosjekt. Jeg har lyst til å ha inn flere dansker. For øyeblikket er Danmark en bedre sykkelnasjon enn Norge, men hva som skjer framover, det får tiden vise, sier Thor Hushovd.

Sponsorjakten fortsetter

I januar 2023 ble følgende beskjed sendt ut fra sykkellaget med overskrift: [FILL IN YOUR NAME]: 

«The team is now ready to invite a naming partner into the project. Are you Norwegian or Danish? Do you have Europe (and the rest of the world) as you playground? Do you see a potential connection between your brand and sports?».

Fremdeles har ikke arbeidet båret frukter, men også her vil en viss sørlending bli en viktig bidragsyter, ifølge Reitan:

– Ja, det er åpenbart en del av Thors rolle. Vi prøver å jobbe med de tingene der sammen med et nettverk i det systemet her (Reitan) vi kan benytte oss av, men i hele sykkelverdenen, er det større potensial for gode samarbeidspartnere enn vi har klart å utnytte foreløpig. Det er Thor sitt ansvar å sørge for at vi legger til rette for at andre vil være med å samarbeide med oss på en mer offensiv måte enn de har vært fram til nå.

–  Kan du si noe om hvor nære dere eventuelt har vært å få inn en co-sponsor?

–  Vi har mange diskusjoner gående samtidig, vil jeg si. Men det har ikke blitt noe vanskeligere å snakke med folk nå enn det var for et halvt år siden, så forhåpentligvis kan vi i løpet av året ha en del ting på plass som gjør at inntektssida øker og det kan bli litt motiverende for styreleder.

– Leter dere fortsatt på det norske og danske, eller skandinaviske markedet?

– Ja, først og fremst, men det er jo stor internasjonal eksponering her også, så noen av dem som har et større marked enn bare Skandinavia kan også være interessert, sier Reitan.

Også Kulset bekrefter at det har vært spennende samtaler rundt sponsorbiten og Uno-X, men at den ideelle partneren fremdeles ikke har dukket opp.

– Vi ønsker jo å drifte et minst like bra sykkellag som vi har i dag, men kanskje ved å bruke litt mindre penger. En av de åpenbare løsningene er ved å skaffe bedre kostnadsdekning via utstyrsleverandører og andre partnere. På øverste hold vil jo også en co-navnesponsor kunne komme inn og bidra.

– Samtidig skal det være sponsorer som skal kunne assosiere seg med sykkellaget Uno-X Mobility, så Reitan-familien tar definitivt ikke inn hva som helst. Så det er ikke slik at vi ikke har hatt tilbud, og økonomisk sett har det også vært ganske spennende avtaler. Det som hittil har gjort et samarbeid uaktuelt, er et overordnet mål om å bygge et godt omdømme, som blant annet representerer bærekraftig mobilitet og alt annet vi ønsker å representere. Det krever at en eventuell co-sponsor står ganske godt til det, sier Kulset.