En brutal avslutning opp Picón Blanco ventet allerede på den tredje etappen av Vuelta a España. 7,8 kilometer med 9,3 prosent gjennomsnittlig stigning satte rytterne på en ordentlig prøve.
Et brudd fikk etter hvert en stor ledelse, og det ble etter hvert tydelig at Primoz Roglic kom til å gi ifra seg ledertrøyen i rittet.
Dermed ble det både etappeseier og ledertrøye på spill for bruddet, og det ble en frenetisk kamp i innledningen av stigningen. Lilian Calmejane (AG2R Citroën) angrep flere ganger for å prøve å komme av gårde, men ble kanskje litt hissig på grøten.
I stedet var det Rein Taaramäe (Intermarché – Wanty-Gobert), Kenny Elissonde (Trek-Segafredo) og Joe Dombrowski (UAE) som viste seg som de sterkeste i gruppen.
Dombrowski angrep flere ganger, men amerikaneren maktet ikke å riste av seg de to andre. Avgjørelsen kom rundt tre kilometer fra toppen da Taaramäe gikk til, og først ble Elissonde hektet av, før også Dombrowski måtte gi slipp.
Ingen av de to maktet å hente seg inn igjen og Taaramäe sprakk aldri. Dermed sikret han seg karrierens andre etappeseier i Vuelta a España, ti år etter han vant sin første.
Han tok også nok tid på Elissonde, som lå best an i sammendraget, til å sikre seg ledertrøyen i rittet, og han blir dermed den første fra Estland som leder Vueltaen.
– Det er stort. Jeg er 34 år og jeg har ikke mange år igjen for å klare det. Jeg har vunnet etapper i både Giroen og Vueltaen, men jeg har drømt mye om å ha en ledertrøye i en stor tour. Bare i noen dager, sa Taaramäe i seiersintervjuet.
Tidstap for Carapaz
Inn i Picón Blanco var det Bahrain-Victorious) som tok ansvar, og laget lå mannsterke i tet langt opp i stigningen. Det kom angrep fra både David de la Cruz (UAE) og Adam Yates (Ineos Grenadiers), men en større gruppe bet seg med.
Men noen fartsøkninger var nok til å sette noen av forhåndsfavorittene i trøbbel, blant andre Hugh Carthy (EF Education-Nippo), Romain Bardet (Team DSM) og Aleksandr Vlasov (Astana – Premier-Tech).
Den største overraskelsen var imidlertid Richard Carapaz (Ineos Grenadiers), som strevet voldsomt på de siste kilometerne. Til slutt tapte han minuttet til de fremste sammenlagtfavorittene.
I favorittgruppen kom Movistar til fronten med Alejandro Valverde, Miguel Ángel López og Enric Mas inne på den siste kilometerne, og sistnevnte gikk til. Han åpnet opp en luke og tre sekunder, men López akselererte på de siste 50 meterne og sørget muligens for at luken ble mindre enn den kunne vært.
Primoz Roglic ble tidlig isolert på stigningen, men lå fint plassert i gruppen hele veien og gjorde ingen store bevegelser på klatringen. Han fulgte like etter López over målstreken, og var tett etterfulgt av Yates, Valverde, Egan Bernal (Ineos Grenadiers), Mikel Landa (Bahrain-Victorious) og Giulio Ciccone (Trek-Segafredo).
Eiking klatret bra
Det ble naturligvis en svært gledelig dag for Odd Christian Eikings lag, med etappeseier og ledelse i rittet, og gledelig var det også at askøyværingen klatret bra.
Eiking holdt lenge følge med feltet opp den tøffe stigningen, men måtte slippe på slutten.
Til slutt kom han inn rundt halvannet minutt bak de fremste favorittene, men det lover likevel godt for fortsettelsen i rittet. 26-åringen har sagt at han skal jakte etappeseire i rittet.
