Slik tror ekspertene det går med Odd Christian Eiking i Vuelta a España

Tirsdag venter en relativt flat etappe, som trolig ender i spurt, og Eiking bør ha få problemer med å forsvare ledelsen sin. Dermed vil han få sin syvende dag i den røde trøyen.

Da vil han tangere Hushovds rekord for antall dager på rad i en ledertrøye i en Grand Tour, fra Hushovds elleville ferd i den gule trøyen i Tour de France 2011.

– Det er helt rått, er Discoverys ekspertkommentator, Henrik Evensen, sin korte oppsummering.

Han får støtte av ekspertkollega i TV 2, Magnus Drivenes.

– At nordmenn kjører rundt i ledertrøye i treukersritt er ikke hverdagskost, sier han.

Imponert

Eiking tok ledertrøyen tirsdag for straks én uke siden, etter å ha sittet med et brudd inn på den 10. etappen.

Den påfølgende dagen forsvarte han trøya i en stupbratt avslutning til Valdepeñas de Jaén, og igjen på den kuperte 12. etappen.

Etter en enkel spurtetappe på dag 13, forsvarte han igjen trøya opp den 14 kilometer lange Pico Villuercas på 14. etappe og tapte minimalt med tid, og sto imot angrepene på søndagens 15. etappe.

Drivenes er spesielt imponert over hvordan Eiking kjørte i helgen, hvor han både lørdag og søndag satt igjen i meget selektive grupper.

– En ting er at han kom seg med i bruddet og var best plassert i sammendraget der, men noe helt annet er hvordan han har kjørt etter han havnet i rødt. På etappen til Valdepeñas de Jaén blir han jo nummer ti, etter å ha sittet dårlig plassert inn i bakken. Det vitner om bra kapasitet og bra form. Så har han aldri vært i særlig trøbbel, selv om det har vært delvis passiv kjøring fra favorittene.

Evensen lar seg også begeistre av det han kaller «vanvittig bra kjøring».

– Vi har jo fulgt Eiking i mange år, men ikke så tett, for han ikke vært den mest fremtredende. Det er sikkert mange som ikke vet hvem han er. Å lede en Grand Tour hele midtuka ... Du skal være en veldig god syklist for å få til det, det er ikke flaks, sier han – og legger til:

– Det var tilfeldigheter som gjorde at han tok trøya, men han har tross alt beholdt den. De beste har nok ikke satt på turboen ordentlig ennå, men han er med.

– Ikke vært den enkleste å være på lag med

Sesongen så langt hadde på mange måter vært litt symptomatisk for Eiking. Sykdom ødela sesongens første store mål, Ardennerklassikerne, før han havnet i koronatrøbbel.

Eiking ble smittet med korona under éndagsrittene på Mallorca i mai, og ble sittende i karantene i flere uker, ettersom han stadig testet positivt for koronaviruset.

Det gjorde også at sjansene for å bli en del av Intermarché – Wanty-Goberts Tour de France-lag røyk.

Slik har det ofte vært i Eikings proffkarriere, som startet i franske FDJ. I 2017 ble han kastet ut av nettopp Vuelta a España grunnet «upassende oppførsel» på rittets nest siste dag. Ifølge Eiking var det bare snakk om to øl.

Vi har sporadisk fått sett hans glitrende toppnivå, men man har gjerne snakket om et uforløst potensial hos 26-åringen fra Askøy.

– Han har nok ikke vært den enkleste å være på lag med tidligere. Jeg tror det er fint for han at han får en lederrolle, at han kan vokse litt under det. Han virker veldig rolig, stresser ikke og laget er bra samlet rundt han, sier Drivenes.

Evensen roser måten Eikings belgiske lag har hjulpet ham.

– De har samlet seg veldig godt rundt Eiking nå. Det er jo ikke gitt at de hadde gjort det. Det er litt forutinntatthet, men de er jo en gjeng med lag i laget. Jeg vet at det har vært det tidligere i hvert fall, at enkeltryttere som holder på for seg selv. Da er det herlig å se hvordan de sykler nå, men man kan nesten ikke forvente annet når de er et WorldTour-lag.

Hvor lenge holder han trøya?

Mandag er det hviledag i Vueltaen, og når seks etapper av rittet gjenstår leder Eiking med 54 sekunder tilbake til franske Guillaume Martin (Cofidis), mens vinner av den spanske Grand Touren i både 2019 og 2020, Primoz Roglic (Jumbo-Visma), er nummer tre, ett minutt og 36 sekunder bak.

Tirsdag venter som nevnt en enkel spurtetappe, mens skruen strammes ordentlig på etappe 17 og 18 på onsdag og torsdag.

Onsdag skal man først over tre kategoriserte klatringer, før den ikoniske Vuelta-klatringen Lagos de Covadonga (13 kilometer à 6,9 prosent) avslutter etappen.

Torsdag er det også tre kategoriserte klatringer før et ordentlig monster venter i avslutningen. Altu d'Ell Gamoniteiru skal klatres for første gang i Vueltaens historie, med sine grusomme 9,8 prosent i snitt over 14,6 kilometer.

Vi spør ekspertduoen: Hvor lenge kan Eiking holde den røde trøya?

– Jeg tror den ryker på onsdag, dessverre. Da begynner det å nærme seg slutten, og jeg tror både Movistar og Jumbo-Visma er gira på å sette inn støtet. Nå har det vært ganske mange rolige etapper og jeg tror de ønsker å tyne hverandre. Da må de starte, sier Evensen.

Drivenes' magefølelse sier også onsdag, men har et lite håp om at en selvsikker Roglic (som kan lene seg på 30 kilometer tempo på den siste etappen) og et redusert Movistar-lag (som har mistet blant andre Alejandro Valverde etter velt) skal sørge for det.

– Han kan jo håpe at det blir som på de foregående etappene, at bruddet gjør opp om seieren og favorittene kommer samlet inn i siste klatring. Da er det et håp om at han kan begrense tidstapet.

Kan slå Hagens rekord

Selv om det virker uunngåelig at Eiking mister den røde trøyen i løpet av de kommende etappene, kan han likevel sikre en historisk bra plassering.

I 2019 syklet Carl Fredrik Hagen inn til en sensasjonell åttendeplass sammenlagt i Vueltaen, og det er tidenes beste norske plassering i en Grand Tour noensinne.

I vår leverte også Tobias Foss glitrende i Giro d'Italia, da han ble nummer ni sammenlagt.

I øyeblikket sitter Eiking i en glitrende posisjon til å sikre en ny topp-ti-plassering, og kan til og med overgå Hagens rekord.

Tilbake til åttendeplassen, som i øyeblikket er Adam Yates (Ineos Grenadiers), har Eiking fire minutter og 34 sekunder, og det er fem minutter og 31 sekunder tilbake til tiendeplassen, Felix Grossschartner (Bora-hansgrohe).

Evensen er spent på hvordan Intermarché-ledelsen nå prepper Eiking foran avslutningen.

– Er det dag for dag, eller snakker de om et godt sammenlagtresultat. Det er jo også avhengig av dagsform, men hvis han føler seg tung en dag kan det være en god strategi å prøve å slippe tidlig, og gjøre som Foss i bakkene i Giroen. Han har en vanvittig god sjans på en god plassering. Jeg tør ikke å spekulere i hvor bra, men topp-ti er definitivt mulig.

Drivenes er litt mer nøktern i sin vurdering.

– Vi må ikke glemme at de tøffeste fjelletappene står foran oss, og all historikk i Vueltaen tilsier at det kommer til å smelle bra. Eiking er ganske svak på tempo (en 33,8 kilometer lang tempo avslutter rittet, journ.anm.). Topp-ti er ikke helt bak mål, men hvis han klarer det, skal vi være superfornøyd med det.