Fredag ettermiddag var det den hardeste etappen i etapperittet Étoile de Bessèges. 156 kilometer med start og mål i byen Bessèges.
Det krevende kuperte partiene kom imidlertid tidlig i rittet og dermed ble det kjørt hardt fra starten av.
Et stykke ut på etappen maktet endelig en gruppe å rive seg ordentlig løs, og der satt vår egen Odd Christian Eiking.
Askøyværingen kom seg av gårde i en gruppe som talte 17 ryttere, deriblant stjerneryttere som Egan Bernal og Michal Kwiatkowski (Ineos Grenadiers), Philippe Gilbert og Tim Wellens (Lotto Soudal) og Greg Van Avermaet (AG2R Citroën).
Flere av disse rytterne var svært aktive fra starten av etappen, men det skulle ta rundt 60 kilometer før gruppen endelig maktet å distansere feltet.
Wellens stikker
Gruppen hadde på det meste to minutter og 30 sekunder tilbake til hovedfeltet, som etter hvert startet en desperat jakt på å hente inn Eiking & co.
Den siste halvdelen av etappen var relativt flat og lettkjørt, og EF Education-Nippo, Cofidis og Alpecin-Fenix satte etter hvert opp et knallhardt kjør, for å forsøke å hente inn igjen gruppen.
Etter hvert kom også Edvald Boasson-Hagen til fronten av feltet, for å bidra. Rudsbygdingen gikk hardt i bakken på gårsdagens etappe, men så ikke ut til å være for preget.
Inn på de siste 15 kilometerne ble det dog tydelig at gruppen ikke kom til å bli hentet og feltet ga etter hvert opp.
Opp den siste bakken forsøkte Kwiatkowski å distansere konkurrentene, men klarte ikke å splitte opp gruppen. I stedet havnet han i trøbbel i utforkjøringen og kjørte av veien, men var heldigvis raskt tilbake.
Etter å ha kommet ned fra bakken angrep Wellens og klarte å gå løs. Belgieren fikk raskt en luke på 25 sekunder. Bak samarbeidet ikke gruppen godt nok og dermed endte det med sesongens første seier for 29-åringen.
SEIER: Tim Wellens er ofte meget sterk tidlig på sesongen, noe han igjen viste i Étoile de Bessèges. Foto: Cor Vos
Eiking forsøkte
I gruppen bak bidro Eiking godt for å forsøke og hente inn igjen Wellens, før han selv forsøkte et angrep med fire kilometer til mål.
26-åringen angrep bakfra i gruppen og fikk raskt en luke. Eiking maktet imidlertid ikke å holde unna for gruppen, som etter hvert skulle spurte om annenplassen.
Der var det Trek-Segafredo-rytter Edward Theuns som var raskest, mens Mads Würtz Schmidt (Israel Start-Up Nation) tok tredjeplassen. Eiking spurtet inn et stykke bak i gruppen, like utenfor topp ti, på en ellevteplass.
