Uno-X-sjefen tok med Hushovd i hemmelig Tour de France-møte

– Jeg har jo visst det, og har gått og holdt på det. Akkurat nå føler jeg kanskje at jeg mer er på jobb. Første nyttårsdag slet jeg med å ta det innover meg. Ifølge Garmin-klokka sov jeg urolig den natta, sier han lattermildt til Landevei – på telefon fra Paris.

I den franske hovedstaden skal han og sportslig leder i laget, Kurt Asle Arvesen, delta på en presentasjon av løype og deltakere i Paris-Nice, et annet storritt arrangert av ASO, Tour de France-arrangøren.

Bare for noen uker siden var han også en svipptur innom byen, men da i all hemmelighet.

• Bakgrunn: Historisk Tour de France-invitasjon til Uno-X

Tok med Hushovd i møte

I sykkelsporten er det en kjensgjerning at hvem du er, hvem du kjenner og hvilken nasjonalitet du har, kan være avgjørende for hvilke ritt du får sykle dersom du ikke er WorldTour-lag (sportens øverste divisjon).

Stort sett er det lagene som forsøker å selge seg inn til arrangørene, men vi har også sett at Giro d'Italia har betalt spesifikke ryttere for å sykle deres ritt.

Tradisjonelt har Tour-arrangør ASO av naturlige og historiske årsaker prioritert franske lag, og å snyte disse lagene for en plass har vært nærmest umulig.

Uno-X gjorde et forsøk i fjor, men ble vraket. Men de lykkes med å gjøre et sportslig inntrykk og med å opprette et forhold til Tour de France-ledelsen, og ble belønnet med innpass i storrittene Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège og Critérium du Dauphiné.

Også i år lå det trolig an til at det norske laget ville bli vraket, med stjernen Mark Cavendish på vei inn døren hos B&B Hotels-KTM. Men det franske ProTeamet (samme divisjon som Uno-X) kollapset gjennom november og ble lagt ned.

Noen uker senere satte Haugland seg på et fly til Paris.

– Jeg var i Monaco (på seminar med Det internasjonale sykkelforbundet, UCI, red.anm) og traff mange av de samme menneskene, så gjorde vi et initiativ på at vi ville presentere prosjektet vår, forteller Haugland.

– Jeg synes det er stor forskjell på å hive seg på et fly og møte folkene. Så har jeg dessverre begrenset med fransk undervisning, så da lurte jeg på om Thor [Hushovd] hadde lyst til å være med, og det hadde han. Det var veldig stas.

Hushovd, som bor i Monaco, er en svært respektert person i internasjonal sykkelsport, og med høy anseelse hos ASO for sine ti etappeseire i Touren. I tillegg har han en relasjon til dem gjennom Arctic Race of Norway, som ASO arrangerer og hvor Hushovd er ambassadør.

– En herlig opplevelse

I Paris fikk imidlertid Haugland en røff start på møtet.

– Flyet mitt var forsinket, fordi det ble oppdaget en bulk på flyet på Gardermoen. Jeg kom for sent. Da var det veldig godt å ha en verdensvant Thor Hushovd der.

Etter at Haugland var på plass, fikk han og Hushovd to timer til rådighet med Tour-sjef Christian Prudhomme.

– Jeg opplevde som et veldig varmt møte. En veldig god prat. Det opplevdes som en oppriktig nysgjerrighet rundt prosjektet vårt. Jeg synes det var en herlig opplevelse. Jeg dro hjem på kvelden med en god følelse, men ikke noen klar beskjed om hvordan det lå an.

– Hvordan opplever du Thor sine tanker om Uno-X?

– Thor er som alle andre en supporter av det vi ønsker å få til, tankesettet og den måten vi har jobbet på. Jeg opplever han som en stemme som er nyttig å ha. Vi må huske på at det faktisk er et lite stykke fra et prosjekt i Norge til å skape trygghet hos verdens største rittarrangør.

– Hvor avgjørende var det møtet for at dere fikk den plassen?

– Det var én viktig brikke av mange viktige brikker denne høsten.

Det norske laget er for lengst i ferd med å sementere seg som et eventyr i norsk sykkelsport. Fra oppstarten i 2017 som et utviklingslag for elleve norske talenter, videre til status som ProTeam (profflag) i 2021, før de i 2022 skrev norsk sykkelhistorie som det første norske sykkellag i de ikoniske klassikerne Flandern rundt og Paris-Roubaix.

På veien har de sendt ut ryttere som verdensmester Tobias Foss og Andreas Leknessund til WorldTour-lag, vunnet Tour de l'Avenir med nettopp Foss, samt stortalentet Tobias Halland Johannessen, og vunnet u23-tempoen i VM med Søren Wærenskjold.

De to foregående sesongen har de vært en stor snakkis internasjonalt, blant annet for måten de har syklet ritt på.

Ifølge Haugland er det den langsiktige tankegangen som til syvende og sist har gjort at de har lykkes.

– Ifølge Prudhomme har vi lykkes fordi vi har hatt en tydelig profil over tid, og vi har hatt sportslige resultater som forsvarer plassen. Det var litt som det ante oss, at fjoråret var en test run på hele systemet. Vi syklet veldig bra i Katalonia og i Dauphiné. Da viser vi at vi er klare.

Arven fra Hushovd

Det norske sykkelmiljøet har alltid vært lite, og fremdeles er det det, men det ligger en ganske kraftfull symbolikk i Hushovds lille bidrag.

Hushovd, med sine ti etappeseire i Tour de France mellom 2002 og 2011, banet vei for sykkelsportens interesse i Norge, i kombinasjon med TV 2s dekning av rittet.

I samme periode var også Kurt Asle Arvesen en av profilene og vant selv en etappe i Touren. Han sluttet i storlaget Team Sky for å bli med som sportslig leder da Uno-X startet opp i 2017.

Og det siste tiåret har Alexander Kristoff vært den største profilen, med fire etappeseire i Tour de France og historiske seire i monumentene Milano-Sanremo og Flandern rundt.

I høst signerte han en treårsavtale med det norske laget, og blir trolig lagets spydspiss i sommerens Tour de France.

– Vi har Kurt Asle som sportslig leder, vi har Alex i laget, det å så det sammen med mange av menneskene som har vært pioneerer for sykkelsporten i Norge i 15 år, det synes jeg er veldig kult. Det gir også en veldig fin mening når vi får plass i verdens største sykkelritt.

– Hvor viktig har det vært å få inn et navn som Alexander Kristoff i laget?

– Jeg tror det er mange ting som har spilt seg ut riktig samtidig. At Alex er med er én av de tingene. En ting er Alex som rytter, men det er også et signal til omverden om hvordan vi tenker og hvor vi legger lista. Responsen vi har fått i dag har utelukkende vært at dette er fortjent.

– Og hva kan Uno-X få til i Tour de France?

– Vi har ryttere som absolutt er kapable til å vinne etapper i Tour de France. Hadde jeg sagt at vi ikke har de evnene, hadde vi ikke vært berettiget til å være der. Jeg tror vi har en mulighet for etappeseier, men vi skal ikke si at vi har sammenlagtambisjoner.