– Det føles litt som å komme hjem, forteller Gino Van Oudenhove til Landevei.
For etter fire år i WorldTouren, blir han fra og med 2022 sportsdirektør i det norske profflaget, Uno-X Pro Cycling.
Van Oudenhove er belgisk statsborger, men flyttet til Norge i 1999. Han har jobbet for det norske landslaget og siden tolv år som sjef for Birger Hungerholdts legendariske lag, bedre kjent som Maxbo-Bianchi, Joker Bianchi, Joker Icopal og til slutt Joker Fuel of Norway.
Der var han med på å utvikle ryttere som blant andre Edvald Boasson-Hagen, Alexander Kristoff, Lars Petter Nordhaug, Amund Grøndahl Jansen, Kristoffer Halvorsen og Vegard Stake Laengen, og sende dem ut i proffrekkene.
TOLV ÅR: Gino Van Oudenhove var med på å bygge opp institusjonen sykkellaget Joker var. Foto: Henrik Alpers
Det var bare et spørsmål om tid før han ble hentet til WorldTouren. I 2018 ble han sportsdirektør i sørafrikanske Dimension Data. Laget, som nå heter Team Qhubeka-NextHash, vil være arbeidsgiveren hans frem til nyttår.
Fra da av ser han frem til å bli en del av norsk sykkelsport igjen.
– Når du ser på historien min så er det ingen hemmelighet at hjertet mitt brenner for norsk sykkelsport. Jeg har savnet det de siste fire årene. Jeg har hatt mange bra opplevelser og erfaring, men jeg kjente at jo lenger det gikk, jo mer savnet jeg norsk sykkelsport.
I 2019 gjorde Landevei et stort portrettintervju med Van Oudenhove. Det kan du lese her!
Bestemte seg raskt
Samtalene med Uno-X har pågått uformelt i rundt et års tid, mener han. Først den siste tiden har samtalene blitt konkretisert.
– Det tok ikke lang tid før jeg bestemte meg, da det kom til det.
– Er det noe spesielt som gjør at Uno-X skiller seg ut for deg?
– De ambisjonene de har og den innstillingen er noe jeg ikke finner andre steder. Jeg kjenner jo mange av rytterne og de fleste i støtteapparatet. Det føles litt som å komme hjem. Alle i Europa legger jo merke til Uno-X, og for meg å være i denne bransjen her og være boende i Norge ... Jeg skal ikke si at det er naturlig, men det føles litt slik og jeg har et sterkt ønske om å bistå norsk sykkelsport.
MØTES IGJEN: Rasmus Tiller var to år i Dimension Data sammen med Van Oudenhove. Nå skal de igjen samarbeide. Foto: Simon Zetlitz Nessler
I Dimension Data/NTT Pro Cycling/Team Qhubeka-NextHash har han vært sportsdirektør i en rekke av verdens største sykkelritt, blant annet Tour de France og de største klassikerne.
– Det har vært litt av en reise. Det er en stor organisasjon med mange kulturer. Det er vanskeligere for meg å kunne påvirke enn i et norsk lag. Men det har vært lærerikt, og jeg setter stor pris på det.
– Kan nesten ikke vente
Han tror imidlertid han vil få ut mer av potensialet sitt i samarbeid med norske og danske ryttere, og ser frem til å jobbe mer med utvikling igjen.
– Jeg har jo litt mer erfaring med det fra før, sier han og humrer – og fortsetter:
– Jeg var pådriver av det i Qhubeka-NextHash også, men vi har ikke vært så heldig at vi har kunne tenke langsiktig. Vi har vært flinke til å rekruttere talenter som blant andre Gino Mäder, Samuele Battistella, og Rasmus Tiller. Du ser jo hvordan Rasmus har kjørt i år. Han hadde jo utvikling hos oss, og jeg har alltid hatt fokus på det, men i WorldTouren prioriteres det annerledes. Det er sponsorer som vil ha sitt, man må få resultater og så videre.
– Hva for en gruppe ryttere er det du nå skal være med å forvalte i Uno-X?
– De fleste rytterne kjenner jeg jo fra før og så er det mange ny talenter. I starten må jeg nok bruke litt tid og bygge relasjoner, så håper jeg sammen vi kan gjøre store ting. Det er en spennende gjeng, alt fra de yngste til de mer etablerte. Tiller og [Kristoffer] Halvorsen har mer å gå på, og så kommer tvillingbrødrene (Tobias og Anders Halland Johannessen (red.anm.), sier 49-åringen - og puster ut, før han legger til:
– Det er så mange spennende ryttere at jeg kan nesten ikke vente. Kan ikke 2022 starte i morgen, sier han lattermildt.
Grand Tour og WorldTour-ambisjoner
I juni annonserte det norske profflaget at de kommer til å søke om WorldTour-lisens fra og med 2023-sesongen.
Laget har allerede Kurt Asle Arvesen som sportslig leder. Eresfjordingen var mangeårig proff og var sportsdirektør i Team Sky etter han parkerte sykkelen.
GAMLE KJENTE: Kristoffer Halvorsen er blant rytterne som hadde stor suksess med Van Oudenhove i Joker. Neste år kan det være de igjen skal samarbeide, dersom Halvorsen blir i laget. Foto: Henrik Alpers
I tillegg har man rutinerte Stig Kristiansen, som ledet landslaget i mange år, samt Christian Andersen, Arne Gunnar Ensrud, Espen Aareskjold og Leonard Snoeks, blant sportsdirektørene.
Det er imidlertid liten tvil om at Van Oudenhove er en signering som tydelig viser ambisjonene til laget, som også søkte på deltagelse i blant annet Giro d'Italia denne sesongen.
– Mange lurer på når Uno-X sykler en Grand Tour eller blir WorldTour-lag. Når kan og bør det skje, tenker du?
– Det er bare å kjøre på, jeg er klar jeg. Vi snakket litt om det. De har jo prøvd i år, og vi kommer til å prøve neste år også.
– Er det noe spesielt du føler du kan tilføye laget, som de mangler eller trenger å forsterke?
– Jeg har ikke satt meg i detaljer i hele organisasjonen, men det er ekstremt dyktige folk som er der. Jeg skal ikke forbedre det og det, jeg skal heller komplettere gruppen. Dette er folk som kan jobben sin, så skal jeg komme inn og bidra.
