Etter noen uker alene på Gran Canaria, som en siste oppladning til sesongstarten, er Katrine Aalerud klar for Strade Bianche lørdag.
Etter at Vuelta Comunidad Valenciana ble avlyst i februar, skulle 26-åringen egentlig starte sesongen med Trofeo Alfredo Binda den 21. mars, men lagvenninne Annemiek van Vleuten sørget for at det ble endring i planene.
– Det var Annemiek som ønsket at jeg skulle kjøre her i Italia. Ikke for hennes skyld, men hun mente det var godt for meg å prøve, bare for å få mest mulig øvelse, forteller Aalerud til Landevei.
Aalerud viste i februar under høydesamling på Teide på Tenerife, at hennes fysiske nivå er svært høyt.
Der kjørte hun en rekke harde økter sammen med Van Vleuten, og etter samlingen kunne hun fortelle Landevei at hun hadde overrasket den tredoble verdensmesteren fra Nederland.
– Hun er nok litt bedre enn meg fysisk, men det er faktisk ikke så mye, sa Aalerud – og la til:
– Hun sa til meg at det er rart jeg ikke har vunnet noe enda, så jeg må ta kanskje mer fatt i den mentale biten og hvordan man kjører ritt for å ta det neste steget.
Og det er nettopp derfor Van Vleuten ønsker å ha med seg Aalerud til de toskanske grusveiene. Aalerud legger heller ikke skjul på at det er det tekniske og taktiske har et klart forbedringspotensial, og hun prøver å suge til seg alle råd som Van Vleuten kommer med.
– Hun har vært veldig åpen og deler ting. Ting som jeg må forbedre både på tempo og i ritt. Men jeg håper å lære enda mer av henne når vi begynner å sykle ritt sammen, fortalte Aalerud til Landevei i februar.
Og den norske rytteren fortalte at det mentale var noe som har mye fokus hos Van Vleuten.
– Hun er veldig åpen om at hun jobber mye med mental trening. Du må være i form, men til slutt er det de små marginene, de tankene som kommer underveis når man er på limiten, som man må jobbe mest med.
– Det året var ekstremt
I Strade Bianche er Van Vleuten blant de største favorittene, etter å ha vunnet de to foregående utgavene.
– Det er Annemiek som er vårt sterkeste kort, men Leah (Thomas, som ble nummer tre i fjor) også er en som kan gjøre det bra.
SESONGDEBUT: Erfaring er fokus for Aalerud i Strade Bianche. Foto: Cor Vos
Mens for Aaleruds egen del er det altså erfaring det handler om.
– Jeg skal prøve å hjelpe til der jeg kan, og forbedre meg i posisjonskampen før gruspartiene. Jeg håper å komme ut med en følelse av at jeg har gjort den jobben jeg skal og at jeg har gitt alt.
– Hvor bekvem er du med å sykle på grus da?
– Vi får se, spør meg etterpå, svarer hun spøkefullt.
Vestby-jenta har syklet det italienske rittet én gang tidligere, i 2018. Det endte med brutt ritt og DNF på resultatlistene. Utgaven var preget av kulde og mye regn.
– Det året var ekstremt. Det var sludd og sykt kaldt. Den var egentlig kulden som gjorde at jeg ikke klarte meg, jeg frøys så mye, sier hun lattermildt – og fortsetter:
– Det er et hardt ritt fra før, men jeg lærte en lekse den gangen, at man trenger mye klær under slike forhold.
PS: Stine Borgli (FDJ) og Vita Heine (Massi-Tactic) sykler også rittet. Rittet sendes på Eurosport Player/Discovery+ fra klokken 12.30 lørdag.
