I rekken av norske UCI-ritt er det i år vestlandsrittet Tour des Fjords som er proffenes siste besøk på norsk asfalt i 2016. Tidligere har rittet blitt arrangert på våren, men ble før årets utgave flyttet til månedsskiftet august/september.
Årets Tour des Fjords byr likevel på flere velkjent etapper fra tidligere utgaver av rittet, men også noen spennende nye veistrekninger. Første etappe starter i Os og avsluttes i Bergen, hvor neste-års VM-løypa skal testes ut i avslutningen. Her vil vi få en første indikasjon på hvilke ryttere vi kan forvente å se i toppen under verdensmesterskapet neste år. En seier til Alexander Kristoff eller Sondre Holst Enger virker slettes ikke usannsynlig, og vil bidra til ekstra hype før mesterskapet.
Den andre etappen er av omtrent samme karakter som den første. Ut fra starten i Stord er det relativt lettkjørt mye av dagen, før rytterne møter en ganske tøff stigning opp til Skare to mil før mål. Her bør de mer klatresterke gutta benytte muligheten til å kjøre av spurterne, hvis de skal ha noe håp om seier.
Det samme scenarioet får man også på den tredje etappen, når feltet skal over Røldalsfjellet på 1130 meter. Redaksjonen har syklet her flere ganger, og dette er en av de mer spektakulære veiene vi har her i landet. Strekningen er imidlertid svært smal og teknisk, så her blir det lang, lang rekke over fjellet. Toppen av den tøffe stigningen kommer over 100 kilometer før mål, så alle som har blitt kjørt av har gode muligheter til å hente igjen teten på veien til målstreken i Suldalsosen. Er været bra blir det flust av spektakulære TV-bilder denne dagen.
Før dag fire har rittet flyttet seg til Stavanger-området, hvor både den fjerde og femte etappen avholdes. Her er det gode muligheter for sidevind, men trolig ender etappen i en massespurt. Det samme kan fort skje dagen etter, men i fjor så vi at feltet sprakk opp i den korte og bratte Grisabakken på siste etappe. Om det er tett i sammendraget får vi garantert se at mannen i ledertrøyen blir angrepet her. Marco Haller sikret seg sammenlagtseieren i fjor ved å angripe nettopp her.
Han returnerer imidlertid ikke til årets utgave, og Katusha legger i stedet alle eggene i kurven til Alexander Kristoff. Nordmannen tok tre etappeseire i fjorårets ritt og endte på en niendeplass sammenlagt. I et startfelt som ikke er stappfullt av sterke konkurrenter, bør Kristoff kunne gjenta fjorårets prestasjoner, samt kjempe om sammenlagtseieren. Utfordringen for ham og Katusha er at alle de andre lagene vil se på de rødkledde når brudd skal kjøres inn. Med bare seks mann på laget kan det fort bli lite krefter igjen til å kjøre opptrekk, men Alexander er uansett kapabel til å fikse biffen på egenhånd.
Hans største rival gjennom fem dager på Vestlandet blir trolig en annen nordmann, nemlig Sondre Holst Enger. Unggutten imponerte stort i Tour de France i sommer og håper garantert på å skaffe seg seieren han ikke klarte å ta i Tour of Norway i mai. Forrige uke dokumenterte han god form ved å bli nummer åtte i Classic Hamburg, mens det gikk tyngre i Classic Bretagne sist søndag. Løypene i årets Tour des Fjords er uansett skreddersydd for den lille og eksplosive rytteren, som bør få full støtte fra et sterkt IAM-lag.
Vegard Breen tar med seg flere spennende ryttere fra sitt Fortuneo – Vital Concept til Norge. Eduardo Sepulveda er en kandidat til sammenlagtseieren, mens Daniel Mclay er en av få spurtere i feltet som kan gi Kristoff og Holst Enger konkurranse.
Fredrik Strand Galta har hatt en katastrofal førstesesong i Delko Marseille Provence KTM, men får nå en sjanse til å rette opp inntrykket noe. Spørsmålet er bare om han er i form til å gripe den, noe vi dessverre er tvilende til.
BMC stiller med den meritterte italienske duoen Alessandro De Marchi og Damiano Caruso, som begge vil være interessert i høy fart i motbakkene. Det vil også årets seierherre fra Tour of Norway, Pieter Weening, være. Ingen av etappene avsluttes imidlertid med bakke til mål, så her må det kjøres knallhardt om man skal få sekunder. Åsmund Løvik, Andreas Vangstad og Carl Fredrik Hagen er de sterkeste norske klatrealibiene, men vil trolig slite med å få toppresultater slik årets ritt er lagt opp.
Da har vi mer tro på spurtsterke Kristoffer Halvorsen fra Team Joker-Byggtorget, som kommer rett fra etappeseier i Tour de l’Avenir. August Jensen fra Coop-Østerhus ble nummer 13 sammenlagt i fjor, og bør hevde seg bra også i år.
Dette er etappene i årets Tour des Fjords
1. Os – Bergen 147 km
2. Stord – Odda 213 km
3. Ulvik – Suldalsosen 221 km
4. Stavanger – Sandnes 166 km
5. Hinna Park – Stavanger 164 km
Rittet sendes direkte på TV2 med følgende sendetider
1. Onsdag 31/8 15:30 – 18:30
2. Torsdag 1/9 15:30 – 18:30
3. Fredag 2/9 15:00 – 18:30
4. Lørdag 3/9 13:30 – 18:30
5. Søndag 4/9 11:30 – 16:30
