OUDENAARDE: Sittende i stua i huset Uno-X-herrene har leid i forkant av Flandern rundt, forteller Jens Haugland at han er glad han dro ned til Belgia en uke før Flandern rundt.
– Hadde jeg kommet rett ned til helga her, tror jeg det hadde føltes overveldende, sier han til Landevei.
Men selv om det er aller første gang det norske profflaget sykler klassikeren Flandern rundt, er ikke Haugland redd for å snakke høyt om ambisjonene i årene som kommer.
– Litt av tanken med å ha unge ryttere som Tord [Gudmestad], William [Blume Levy] og Søren [Wærenskjold] her i Belgia, er å starte utviklingen og reisen mot å bli et av verdens beste klassikerlag, sier han bastant - og fortsetter:
– Med de åtte, ti, tolv rytterne som i hovedsak har syklet vårrittene i Belgia i år, og har fulgt hverandre og skal gjøre det videre i sesongen. Vi ønsker å rendyrke den delen av laget.
Det norske profflaget har skaffet seg solid internasjonal anerkjennelse de siste årene, lett gjenkjennelige i feltet og med ryttere som Tobias Halland Johannessen som leverer underholdende sykling.
– Fra vi blir ferdig med det første sjokket over at vi fikk invitasjon til Flandern rundt, tenker vi jo også at det her fortjener vi. Vi er ikke bare her for å samle inn glansbilder. Vi er her for å utvikle oss som lag og prestere. Det føles egentlig bare veldig riktig.
FLANDERN-HÅP: Susanne Andersen er trolig damelagets sterkeste kort i søndagens klassiker. Foto: Knut Andreas Lone
Ordet utvikling kan du nærmest garantert regne med å få høre hver gang du snakker med 38-åringen fra Rørvik.
Siden oppstarten i 2017 har laget vært med på å utvikle og sende Tobias Foss, Andreas Leknessund, Markus Hoelgaard og Jonas Iversby Hvideberg opp i WorldTouren.
I fjor fikk laget sin WorldTour-debut, da de fikk wildcard (invitasjon fra arrangøren) til både E3 Saxo Bank Classic, Brugge-De Panne, Amstel Gold Race og Eschborn-Frankfurt.
Denne våren rant invitasjonene inn, et tydelig tegn på at laget hadde markert seg i løpet av 2021.
I løpet av de neste ukene skal herrelaget også i aksjon i storrittene Paris-Roubaix, Fléche Wallonne og Liège-Bastogne-Liège. Der har også kvinnelaget, som er i sitt første år, automatisk plass, som et Women's WorldTour-lag.
Dette bare seks år etter laget startet opp som kontinentallag.
– På en måte synes jeg ikke det har gått så fort, for man føler at man har jobbet med det lenge, innleder Haugland.
Han forteller at han raskt skjønte at det var mulig å få til ting da herrelaget ble profflag i 2020, men de siste årene har de også måtte gi slapp på sterke ryttere som kvartetten nevnt tidligere.
– Så viser Rasmus Tiller at han svarer med akkurat det som Markus drev på med i fjor, og så kommer Tobias Johannessen og svarer ut akkurat det Foss og Leknessund har gjort. Det er jo en veldig stor styrke, at vi har ryttere som står frem når vi må gi avkall på noen. Vi begynte vel å se konturene i fjor, at det her begynner å bli veldig bra. Men vi er jo ikke i mål.
PLUKKET OPP HANSKEN: Rasmus Tiller har fortsatt der Markus Hoelgaard slapp i fjor, og kjemper fort om en topp-ti-plassering søndag. Foto: Cor Vos
Tror på Tour de France-plass - uansett
Denne sesongen er det slik Haugland nevner, Rasmus Tiller som har markert seg som lagets ledestjerne i klassikerne, med en sjetteplass i Omloop Het Nieuwsblad og ellevteplass i E3 Saxo Bank Classic.
Samtidig leverte Tobias Halland Johannessen en sensasjonell prestasjon i Volta a Catalunya, hvor han ble nummer syv sammenlagt.
Alt i alt har det posisjonert Uno-X som ett av to lag som automatisk er invitert til alle éndagsritt på WorldTouren i 2023, og laget har betydelige flere UCI-poeng som på samme tidspunkt i fjor.
I juni i fjor lanserte Haugland planene om å gjøre herrelaget til WorldTour-lag fra og med 2023-sesongen. Dette avgjøres på nettopp disse poengene, og veien er lang til opprykk gjennom poeng.
Men han har ikke gitt helt opp håpet.
– Det er jo noen lag som driver og roter litt på WorldTouren og ikke betaler lønninger her og der. Det er noen sponsoravtaler som skal landes. Vi er så trygg på at vi har struktur og økonomi i orden, så vi vet at vi kommer til å nå opp til WorldTouren.
TESTET LØYPA: Jens Haugland var med damelaget på rekognosering og fikk testet flere av bakkene de skal bryne seg på i søndagens ritt, deriblant mektige Oude Kwaremont. Foto: Knut Andreas Lone
Han mener uansett at lagets tydelige uttrykk vil lønne seg i lengden.
– Vi er for mange et lag som er vanskelig å si nei til, tror jeg. Vi har en ren profil, hyggelige folk og en kjørestil som folk liker. Vi har økonomi i orden og betaler ryttere og støtteapparat til en hver tid. Til slutt kommer det til å betale seg, det er jeg overbevist om.
– Neste år blir det umulig å ikke gi dere en plass i Tour de France?
– Ja, det tror jeg faktisk. Men vi får se.
– Kjempestort
Det er en hektisk helg for Haugland.
Ikke bare skal lagets damer og herrer i aksjon, de har også fått ned sine ansatte her til å være med på festen, og har leid telt på Oude Kwaremont under rittet.
Samtidig som Haugland skal holde styr på opplegget rundt sine ansatte, skjer det naturligvis mye på sykkelfronten også.
Og da først og fremst det ikoniske sykkelrittet Flandern rundt.
– Vi er jo i hjertet av internasjonal sykkel. Det er et område og en region som lever sykkel på en annen måte enn hva vi er vant med ellers i verden. Det gjør jo at opplevelsen for oss blir veldig stor. Det er kjempestort at vi har to lag på start på søndag, sier han.
Flandern rundt sykles i morgen, søndag 3. april. Les alt om årets ritt her!
