– Jeg har visst det en liten stund, men det er deilig å endelig kunne si det høyt.
Det melder Jens Haugland, sykkelsjef i Uno-X. Han er som vanlig entusiastisk når han snakker om nyheten, men denne gangen har han ekstra grunn til å være stolt.
Volta Catalunya er en del av WorldTouren, eller syklingens Champions Leauge om du vil. Laget har tidligere kjørt ritt på samme nivå, men kun endagsritt.
Volta Catalunya blir det første etapperittet de kjører på WorldTour-nivå.
At nivået er langt høyere enn de er vant til eller har erfart tidligere, er ikke noe som bekymrer sykkelsjefen i Uno-X.
– Vi har en gruppe av klatrebein i laget som trenger matchingen, og som har fortjent en mulighet til å vise seg frem i WorldTouren. Vi er ikke her bare for å vise oss frem på tv, vi er her for å være en del av rittet.
– Dere har altså høyere ambisjoner enn et TV-brudd?
– Vi reiser ned med store ambisjoner. Vi har tro på at vi har ryttere som kan blande seg i toppen på en god dag. I sykkel skal det flyte riktig vei for å få til det, men vi har ryttere som skal kunne klare det, sier han bestemt.
Volta a Catalunya går som navnet tilsier i Katalonia, nord-øst i Spania. Dette er en region der laget er godt kjent, etter at de har hatt samlinger lengre syd i regionen. I flere år på rad har laget ligget på samling i Cambrils, et terreng som ligner veldig på det de vil møte i selve rittet.
Det er elementer som kommer godt med når løpet starter 21. mars.
FORNØYD: Jens Haugland, sykkelsjef i Uno-X, lover å levere varene i Volta Catalunya. Foto: Henrik Alpers.
Det rittet som ligger nærmest Volta a Catalunya i nivå og prestisje, som Uno-X har kjørt tidligere, er Tour of the Alps. Der kjørte laget overbevisende i fjor, men måtte reise hjem etter en falsk, positiv koronaprøve.
– Dette rittet er tidligere på året, så det er noe annerledes enn Tour of the Alps. Men vi har god erfaring fra eksempelvis babygiroen og Nations Cup i L’Avenir. Vi vet hvilke mekanismer vi må sette i gang for å prestere i fjell, og vi er desperat ivrige for å teste det ut på WorldTour-nivå.
– Hvilke mekanismer er dere drillet på for å prestere i Catalunya?
– Det handler om gode forberedelser, der vi delvis kjenner løypa. I slike ritt må vi sørge for å komme inn med overskudd – ikke være på limiten som en kan i endagsritt. Men å stå i et etappeløp handler om å være god på ernæring og tålmodighet, der er fort gjort å miste motet dag to om det går dårlig. Det er en tålmodighetsgreie vi har gode rutiner på, med et støtteapparat som skal guide rytterne, sier Haugland.
NESTEN: Anthon Charmig var sekunder unna å vinne konge-etappen i Tyrkia rundt i fjor. Han spås gode muligheter i Volta Catalunya. Foto: Mario Stiehl.
Sender trolig et rent klatrelag
Uno-X fikk nylig beskjed om at de ikke får wildcard til Paris-Nice. Det var trolig like skuffende som forventet, men Volta a Catalunya kan være et vel så godt alternativ tidlig på sesongen, kanskje bedre.
Paris-Nice har mer allsidige etapper, de har både tempo, flere spurtetapper samt noen etapper i fjellene.
Volta a Catalunya blir heller sett på som et rent klatreritt, og har nesten utelukkende definerte klatrere som sammenlagtvinnere.
De siste årene har Adam Yates, Alejandro Valverde, Miguel Angel Lopez og Nairo Quintana vunnet sammenlagt.
Uno-X har for lengst gjort seg bemerket i vårklassikerne, og klassikerstallen har fullt program og vel så det. Laget drømmer om å bli invitert til både Flandern rundt og Paris-Roubaix, noe som virker mer enn sannsynlig.
VOKST RASKT: Uno-X har gått fra et lite kontinentallag til å sykle ritt i World Touren på kort tid. Foto: Mario Stiehl.
Volta a Catalunya er klatrernes store mulighet til å prestere på samme nivå.
– Paris-Nice er mangfoldig, men Catalunya er først og fremst for klatrerne. Vi vil kjøre mange vårklassikere som gir oss muligheter der, og dette er det for rene klatrere tidlig i sesongen. Vi mener og tror vi har forsterket oss i bakkene for 2022.
– Hvem er det sannsynlig at vi ser av de norske rytterne?
– Johannessen-brødrene (Tobias og Anders, red.anm) og Torstein Træen er jo som skapt for dette rittet. Men jeg tenker også på Ådne Holter, og det kan passe fint for Torjus Sleen. Men vi skal huske at vi fortsatt er midt i en pandemi, det dukker opp sykdom og skader, det er mange usikre faktorer her.
– Om vi ser på de danske rytterne, hvem er det trolig at vi møter da?
– Jonas Gregaard har vært fire år i Astana, han er et enormt klatretalent som trenger egne muligheter å kjøre for nå. Han ble nummer tre i Valle d’Aosta da han var yngre. Niklas Eg har vært flere år i Trek, og han er en rytter som knapt har stått av et sykkelritt. Han har hatt for mye belastningn i det laget, og med mindre ritt og flere muligheter til å kjøre for seg selv, tror jeg han kan gjøre det stort.
– Vi har også Jacob Hindsgaul og Anthon Charmig. Anton var i ferd med å vinne en etappe i Tyrkia rundt i fjor, men ble tatt igjen like før mål. De er ryttere som bare elsker å kjøre hardt og offensivt. De har et voldsomt toppnivå, de trenger bare litt mer erfaring.
Volta a Catalunya arrangeres fra 21.-27. mars. Rittet starter i Sant Feliu de Guíxols, og avslutter tradisjonsrikt i Barcelona.
