– Det er veldig stas, forteller sykkelsjef i Uno-X, Jens Haugland, til Landevei.
Han har visst om det i noen uker, men mandag formiddag kom bekreftelsen fra arrangøren.
Uno-X er blitt invitert til den tradisjonsrike brosteinsklassikeren E3 Saxo Bank Classic, tidligere kjent som E3 Harelbeke, som går den 26. mars.
Rittet er et viktig ledd i oppkjøringen til Flandern rundt og går også bare to dager foran Gent-Wevelgem. Uno-X er et av seks ProTeams som har fått innpass, i tillegg til de 19 WorldTour-lagene som automatisk har en plass.
Det blir første gang noensinne et norsk herrelag sykler et ritt på sportens øverste nivå, altså WorldTouren.
– Det er veldig stas at det er et wildcard utelukkende som følge av det laget vi er og det vi har prestert over lengre tid. Det er i Belgia og det er en vårklassiker, og det synes jeg er veldig kult. Vi har jo en stor operasjon i Belgia. Vi har mye belgisk staff og jeg opplever at vi har et veldig godt nedslag i Belgia. Da er det veldig artig at debuten kommer i sykkelsportens vugge.
– Har holdt oss unna godsnakking
Det norske laget syklet sin første sesong som profflag i 2020, men leverte allerede da sterke resultater og endte som nummer seks på Europe Tour-rankingen til det internasjonale sykkelforbundet (UCI).
Det norske laget var også ambisiøse da de søkte om plass i årets Giro d'Italia, men fikk nei fra RCS Sport.
Men skalpen med historiske invitasjonen til E3 Saxo Bank Classic er ikke noe mindre av den grunn.
– Hadde dere regnet med at noe sånt kunne skje allerede i år?
– Vi hadde håpet på det. I mange av de rittene er det jo fem ProTeams som inviteres og da har man jo en sjans. Men så står vi jo opp mot fem-seks belgisk/franske lag hver eneste gang. Det er ikke enkelt, men i E3 har de funnet plass og det synes vi var himla gøy.
GLAD: Jens Haugland kan trekke på smilebåndet etter en historisk rittinvitasjon. Foto: Henrik Alpers
Som Haugland også fortalte til Landevei i en artikkel søndag, har man holdt en lav profil etter å ha sendt inn søknaden, som sendes gjennom en felles portal som arrangørene samarbeider om.
– Vi har egentlig holdt oss litt unna det der godsnakk-kjøret. Vi søker og gjør det proft og ordentlig. Vi har en ordentlig prestasjon og forsøker å fremstå ryddig. Bare vi presterer bra, så tror jeg det er en mer langsiktig løsning for å etablere oss, mer enn at vi skal bli en voldsom lobbyvirksomhet. Det har ikke vært noe spesielt her. Vi søkte via porten, og så kom jaet dumpende inn.
I tillegg til UnoX, er også Sport Vlaanderen-Baloise, Bingoal-Wallonie Bruxelles, Arkéa-Samsic og Total Direct Energie invitert. Mathieu van der Poels lag, Alpecin-Fenix, er automatisk invitert som vinner av UCIs Europe Tour-ranking i 2020.
Sterk posisjon
Mens en invitasjon til Giro d'Italia er tilnærmet umulig fordi Italia har fire ProTeams og Giroen kun har tre invitasjoner å dele ut, mener Haugland at man har en veldig sterk posisjon i Nederland, Belgia og Frankrike.
– Vi har kjørt mye ritt der og vært synlig over lengre tid, som u23-lag også. Jeg tror vi har en profil som fungerer veldig bra i Belgia. Vi er jo veldig glad i sykkelkulturen og dyrker den gjennom prosjektet vårt. Vi har også knyttet til oss staff derfra, og summen av det gjør at vi har et veldig godt nedslag der. Vårt største lager og operasjon har jo utgangspunkt i Belgia. Service coursen vår er satt opp der. Vi har bare en liten en i Norge. Vi er synlige der og er mye rundt på veien. Det tror jeg hjelper på.
– Hvilke ringvirkninger ser du for deg en sånn invitasjon kan få?
– Det vil nok kanskje være litt avhengig av hvordan vi presterer. Hvis vi bare stiller opp og bare er happy med å være på start, tror jeg ikke effekten blir så massiv. Men vi har jo et klassikerprogram nå med alle semiklassikerne, bortsett fra det som er på WorldTour-nivå og E3. Presterer vi i det landskapet, og det forventer jeg at vi skal, så mener jeg vi er rustet til å ta ytterligere steg. Dette er helt opp til oss selv.
– Hvordan var reaksjonen blant støtteapparat og ryttere da dere fikk beskjeden?
– Det var stas. Til og med tilbakeholdne, rolige sportsledere synes det var stas. Dette er jo noe vi har bygd opp selv over tid. Det at vi har klart å gå fra å skru på elleve sykler i garasjen på Lysaker til at vi får det første wildcardet inn i WorldTouren, det er en reise som veldig mange i denne gjengen har vært med på. Da gjør det jo at utropstegnene kommer når vi får meldingen.
Uno-X starter sesongen sin førstkommende søndag, når de for andre år på rad er til start i den belgiske semiklassikeren Kuurne-Brussels-Kuurne.
Arvesen vant i 2008
E3 Harelbeke ble arrangert for første gang i 1958, og sykles alltid på den siste fredagen i mars.
Rittet fikk sitt navn fra Europavei 3, som tidligere gikk mellom Lisboa og Stockholm. Rittet ble første kalt Harelbeke-Antwerp-Harelbeke, men ble omdøpt på starten av 60-tallet til E3 Prijs Harelbeke, oppkalt etter den belgiske delen av E3, som går mellom Antwerp og Kortrijk, nær Harelbeke.
Rittet er som regel rundt 200 kilometer langt og består av 15 stigninger, inkludert mange av stigningene fra Flandern rundt, som Oude Kwaremont og Taaienberg. Rittet går under kallenavnet «Det lille Flandern rundt».
En gang har en norsk rytter vunnet rittet. Det var i 2008 og var nåværende sportsdirektør i Uno-X, Kurt Asle Arvesen.
VANT: Kurt Asle Arvesen triumferte i E3 Prijs Vlaanderen, som det het i 2008. Foto: Cor Vos
Sammen med lagkamerat i CSC, Lars Bak, kom han seg av gårde i et brudd etter 42 kilometer, og favorittene skulle aldri klare å hente dem inn igjen.
Til slutt satt Arvesen igjen med David Kopp (Cycle Collstrop), Greg Van Avermaet (Silence-Lotto), Bernhard Eisel (High Road), Thomas Voeckler (Bouygues Telecom) og Janek Tombak (Mitsubishi-Jartazi) i finalen.
Med halvannen kilometer igjen angrep Kopp og Van Avermaet, men Arvesen kjempet seg tilbake og spurtet forbi Kopp på de siste par hundre meterne, og kunne juble for en stor klassikertriumf.
Det er den belgiske legenden Tom Boonen som har flest seire i rittet. Han vant hele fem ganger.
Rittet ble ikke arrangert i fjor som følge av koronapandemien. I 2019 var det Zdenek Stybar som vant.
