Det norske kontinentallaget er prisgitt å bli invitert til de største sykkelrittene på kalenderen, men fredag formiddag kom invitasjonen til det kanskje aller største av dem: Tour de France Femmes.
Team Coop-Hitec Products er ett av fem lag som blir invitert på wildcard, og dermed ett av totalt 22 lag som deltar i rittet.
– Jeg er sjokkert ennå. Jeg holdt på å ramle av stolen, fortalte teamsjef Karl Lima til Sykkelmagasinet Gruppetto, om beskjeden.
Uno-X Pro Cycling er allerede klar, automatisk invitert som følge av at de er et Women's WorldTour-lag (den øverste divisjonen).
Til fjorårets første og historiske utgave ble det norske laget vraket, men laget leverte en strålende sesong, hvor de endte på 18. plass på UCIs ranking, to plasser over Uno-X.
Den siste tiden har det stormet rundt det spanske laget Zaaf Cycling Team, og nylig forlot stjernen Audrey Cordon-Ragot laget grunnet manglende lønnsutbetaling.
Onsdag ble resten av rytterne på laget fristilt, og Lima tror det har spilt en rolle.
– Vi har nok kanskje blitt «litt reddet» av Zaaf-laget, om vi kan si det sånn. De mottok mange invitasjoner inntil det nå viste seg at de ikke hadde betalt rytterne sine. Jeg vil tro de hadde blitt foretrukket foran oss. Sånn sett har vi vært litt heldige.
Årets Tour de France Femmes går over åtte etapper, fra 23. til 30. juli. Annemiek van Vleuten (Movistar) vant fjorårets utgave.
Sykler store klassikere
Team Coop-Hitec Products har hatt til vane å få plass i Flandern rundt, men fikk plass hverken i 2022 eller 2023, og ei heller Paris-Roubaix.
Den neste halvannen uken skal de imidlertid sykle de store bakkeklassikerne: Amstel Gold Race, La Flèche Wallonne og Liège-Bastogne-Liège.
