Etter en brutal dag i Alpene lørdag, ventet en ny nesestyver søndag, med 4500 høydemeter klatring, og en 21 kilometer lang klatring opp til Tignes om avslutning på etappen.
Med klatring nærmest fra start på den 144 kilometer lange etappen, var det en rekke ryttere som havnet ordentlig i trøbbel.
For som de foregående dagene ble det satt et frenetisk tempo fra start av, og etter hvert gikk en gruppe på 41 ryttere løs i brudd.
Samtidig var baktroppen minst like stor, og i gruppettoen satt spurtere som Mark Cavendish, André Greipel og Arnaud Démare, for å nevne noen.
Ben O'Connor syklet helt formidabelt, og syklet over målstreken i Tignes etter fire timer og 26 minutter på sykkelen. Det skulle gi en tidsgrense 37 minutter og 21 sekunder for resten av rytterne.
Hver eneste etappe i Touren har en tidsgrense som rytterne må innenfor, for å få lov til å fortsette rittet. Den varierer stort sett mellom 15 til 25 prosent av vinnertiden på etappen, alt ettersom hvor hard etappen er.
Under ekstrem varme øker man gjerne tidsgrensen også, for eksempel.
UTMATTET: Den niende etappen kostet mye for André Greipel. Foto: Cor Vos
Etter to brutale etapper dagene i forveien, var det flere som strevet med å komme seg innenfor tidsgrensen.
Cavendish, Michael Mørkøv og Tim Declercq (alle Deceuninck – Quick-Step) kjempet seg sammen oppover fjellsiden et stykke bak en større gruppetto, og klarte til slutt tidsfristen med halvannet minutt.
Over målstreken jublet Cavendish sammen med lagkameraten, og etter å ha stoppet sykkelen ble det også noen tårer for Cavendish, som har tatt to etappeseire i Tour-comebacket sitt.
– Dette var en etappe jeg var livredd for. Jeg er emosjonell over å ha kommet igjennom, og er glad for å fremdeles være i rittet. Men det verste er at det er mange sånne dager i. Jeg har savnet Tour de France, men jeg har ikke høye tanker om disse fjelletappene, sa Cavendish etter etappen
Halvminuttet senere kom også Greipel til mål, og reddet videre deltagelse i Tour de France.
Slapp med skrekken
For Amund Grøndahl Jansen (Team BikeExchange), Greg Van Avermaet (AG2R Citroën), Jelle Wallays (Cofidis) og Victor Campenaerts (Team Qhubeka NextHash) ble det på håret.
37 minutter og 16 sekunder etter O'Connor var i mål krysset de streken, altså bare seks sekunder før grensen.
Like godt gikk det ikke for de syv neste på veien, som alle havnet utenfor tidsgrensen, og må dra hjem fra Tour de France.
TØFF TOUR: Amund Grøndahl Jansen (bakerst) veltet på den første etappen, hvor bildet er fra, og har hatt en krevende Tour de France. Foto: Cor Vos
Arnaud Démare (Groupama-FDJ) var tilbake i Tour de France for første gang siden 2018, og etter en strålende vår med åtte seire, hadde han store ambisjoner om etappeseier også i Tour de France.
Franskmannen har imidlertid ikke lykkes i massespurtene, og søndag måtte han også forlate Touren, sammen med lagkamerat og opptrekker Jacopo Guarnieri.
Spurtkonkurrent Bryan Coquard (B&B Hotels p/b KTM) må også forlate rittet.
Følelsesladd ble det også da Anthony Delaplace (Arkéa-Samsic) kom i mål, da han innså at hans Tour de France var over og franskmannen tok til tårene.
Fullførte over en time etter vinneren
Nicholas Dlamini (Team Qhubeka NextHash) er den første, svarte sørafrikaner som deltar i Touren, men en velt tidlig på søndagens etappe ble hans skjebne.
25-åringen fra Cape Town leverte imidlertid en heltemodig prestasjon, og fullførte etappene én time og 24 minutter etter O'Connor, som den siste på veien.
UTE: Nicholas Dlamini veltet på den tredje etappen, og igjen på den niende etappen. Det ble hans skjebne i årets Tour, hans debut i rittet. Foto: Cor Vos
Loïc Vliegen (Intermarché – Wanty-Gobert) og Stefan De Bod (Astana-Premier Tech) måtte også takke for seg i rittet, etter å havnet utenfor tidsgrensen.
Underveis på etappen sto også Nans Peters (AG2R Citroën), Tim Merlier (Alpecin-Fenix) og Jasper De Buyst (Lotto Soudal) av rittet.
Roglic og Van der Poel ute
Etter velten på den tredje etappen, var det to tøffe dager for Primoz Roglic (Jumbo-Visma) på etappe syv og åtte. Foran søndagens etappe valgte han å ikke starte og er også ute av rittet.
Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix) startet heller ikke, for å forberede seg til OL i Tokyo, hvor han skal sykle terrengsykkelrittet.
Mandag er det hviledag i Touren, før rittet fortsetter med en flat spurtetappe tirsdag. Deretter venter to ganger opp mektige Mont Ventoux på onsdag.
