Team Coop risikerer nedleggelse

– Vi må nok ha en sponsor på 3 millioner kroner pluss. Det er vanskelig å si en konkret sum, men det er snakk om at vi trenger en større sponsor, og vi snakker i størrelsesorden navnesponsor.

Det forteller Erik Johan Sæbø. Den tidligere nordiske mesteren har etter sin aktive karriere vært med å bygge opp distributøren Racingdepot og sykkelkjeden Spinn, og han har vært inne med store sponsormidler de siste 13 årene.

Om ikke pengene er på plass i løpet av en kort tid, vil laget være historie.

– Vi gir oss selv en måned. Vi må bare ta det derfra, sier Sæbø.

Den absolutte fristen for å levere en komplett søknad for kontinentallag til det internasjonale sykkelforbundet, UCI, er 10. november. Alle avgifter skal betales før 1. november, men lagene må ha det meste klart lenge før den tid.

Allerede i slutten av september måned, sender Norges Cykleforbund inn en liste over aktuelle kontinentallag til UCI.

Like fullt, i Team Coops tilfelle er det så enkelt som at de per nå ikke har finansiering, ei heller navnesponsor. Aner ikke lagene hva som skal stå på trøya, blir det lite å fylle inn i en søknad.

 – Vi har ikke gjort en avtale med Coop ennå, den går ut etter 2022. Den avtalen må reforhandles, og alle må se at dette er liv laga. De som går inn med mye penger skal vi ha stor respekt for, sier han.

Kostnadsøkning for kontinentallagene

Mens et kontinentallag for bare ti år siden var en rimelig måte å drive et lag med bedriftsnavn på, nærmer kontinentallagene seg stadig de profesjonelle lagene i sin driftsmodell.

Det betyr økte kostnader bare ved å operere, men det er flere elementer som har gjort at det budsjettet Team Coop har hatt til nå, ikke er i nærheten av å holde i 2023.

– Det er mange som har ofret mye på dugnad, som aldri får lønn for det de har gjort. Det trenger vi fortsatt, men nå ser vi dessverre at det koster mange ganger mer å drifte et kontinentallag enn da vi startet, forteller Sæbø.

Han peker på blant annet disse årsakene til at kostnadene har økt:

• Flyprisene er blitt høyere

• Overnattingsdøgn er blitt dyrere

• Formelle krav til å betale ryttere lønn eller stipend

• Flere og dyrere sykler, mer avansert utstyrspark

• Høyere krav til kompetent og kostbart personale

• Nødvendig å ha en operasjonsbase i Belgia, for ritt på kontinentet

• Kraftig reduksjon av praksisen der arrangører dekker noe av lagets kostnader til overnatting og reise

Han frykter konsekvensene av om Team Coop nå skulle bli historie.

–I denne regionen vil det bety mye. Vi har tatt inn syklister fra hele landet, og dansker og svensker når det har vært behov for det, du skal jo levere resultater. Det vi har representert tror jeg har betydd mye for norsk sykkelsport, vi har levert over 100 ryttere som har fått leve drømmen. Det er mange foreldre som har sluppet å betale regningen, for det er dyrt å ha noen i klubblag, sier han.

Fristiller ryttere om nødvendig

Kontinentalrytterne er inne i den siste fjerdedelen av sesongen, og det begynner å bli sent for mange av dem å skaffe seg andre lag. Om Team Coop blir lagt ned, vil trolig flere av rytterne legge opp.

Laget har informert rytterne om situasjonen, og de fristiller kontrakter om det blir nødvendig.

– Vi har orienterte alle rytterne, og dette er ikke noen hyggelig beskjed å få, det er jo jobben deres. Noen finner seg kanskje et annet lag, noen finner jo ikke et alternativ i det hele tatt. Vi er opptatt av å ta godt vare på syklistene. Vi fristiller kontrakter om de finner nytt lag, sier han.

Coop: – Trenger flere partnere

Team Coop har røtter helt tilbake i 2004, da laget opererte fra Bergen under navnet Sparebanken Vest. Fem år senere ble basen flyttet sydover til Sandnes-regionen, da med navnet Øster Hus-Ridley.

Coop kom inn på sponsorsiden i 2015, og har de siste årene tatt nesten hele regningen for laget. Sponsorsjef i Coop, Vegard Hansen, er klar på at det ikke er aktuelt å øke sponsorbudsjettet for å ta hele regningen for lagets videre satsing.

– Vi står i dag for nesten hele budsjettet til laget, og vi trenger å få til flere partnere for å drive. Vi ønsker ikke å kutte i støtten, men det er behov for flere partnere for å drive laget videre. Kostnadene til laget er økt veldig i pandemien, og organisasjonen har konkludert med at det ikke er bærekraftig slik det står nå, sier han.

Selv om laget har hatt ryttere fra hele landet, samt flere dansker og svensker på laget – har sykkel-Norge definert Team Coop som et vestlandslag. De har hatt en solid posisjon i området, og har vært en regional toppidrettssatsing med enorm betydning for norsk sykkelsport.

Satsingen har vært viktig for Coop - men Hansen er kort når det blir stilt spørsmål om Coop ikke er villige til å ta også den utvidede regningen for en eventuell videre satsing.

– Vi er fornøyde, vi har hatt en flott reise med Team Coop. Laget betyr - og vil bety videre mye for merkevaren Coop. Team Coop gjør merkevaren Coop litt mer sporty. Coop er en bedrift med over 28 000 ansatte, og vi er en av Norges største sponsorer. Det betyr mye for de ansatte å kunne være med laget på for eksempel ritt og treningsleir, og ut fra våre målsetninger så er vi fornøyd, sier han.