Ineos Grenadiers lover å sykle aggressivt i Tour de France

– Noen ganger lærer du mer av et nederlag enn av suksess. Da Egan Bernal brøt Touren i september i fjor før starten på 17. etappe, tvang det oss til å gjøre en total revurdering av planene og ambisjonene, sier Brailsford. 

Med Bernal ute startet laget på et strategiskifte som merkes. Plutselig måtte de gå for etappeseiere i stedet for sammenlagtseieren. En skulle kanskje tro det er en enklere oppgave å vinne en etappe enn å vinne hele rittet sammenlagt. Men å vinne Tour de France er det bare fem ryttere som satser på, etappeseiere derimot - det er noe langt flere ryttere har kapasitet til.

«Sykkelsporten forandrer seg, og vi ønsker å være i front av den utviklingen.»

– Vi bestemte oss for å sykle mer offensivt i feltet med tanke på å høste noen etappeseire. Denne filosofien ga oss dobbeltseier på 18. etappe ved Michal Kwiatkowski og Richard Carapaz. Vi så også at både rytterne og støtteapparatet satte pris på den nye strategien. Vi videreførte strategien til Giroen og Vueltaen. Sykkelpublikummet applauderte også dette skiftet, sier han.

Frigjorde rytterne

I 2021 vil Brailsford at laget skal sette fyr på rittet, ikke bare taue inn alle som prøver å angripe. Strategien er å angripe selv, ikke gjøre det umulig for andre.

– Vi har mye data om fansen og hvordan vi blir oppfattet. Vi analyserte dette materialet og så at de siste månedene av fjorårets sesong ga oss et skikkelig løft i positiv retning. Som følge av det har vi brukt vinteren til å tenke på hva slags lag vi var, og hvordan vi skal fortsette å konkurrere på en mer åpenhjertig måte. I mine øyne er ikke dette en refleksjon over hva vi har oppnådd gjennom årene. Laget vårt har vunnet mange store ritt og jeg er veldig stolt av det. Men vi må innse at landeveissyklingen forandrer seg, og vi ønsker å være i front av denne utviklingen.

– Hvis du bare tenker på å vinne, vinne og vinne igjen, skaper det et ekstremt anstrengt og krevende miljø. Men hvis du fokuserer mer på mulighetene som rittene byr på, heller enn frykten for å tape, så ser du annerledes på ting. Denne tankegangen kan være utløseren som frigjør rytterne. Det er den retningen vi ønsker å ta. Jeg vil understreke at dette ikke betyr at du ikke behøver å være intelligent eller analytisk på sykkelen, heller tvert imot. De største og mest karismatiske rytterne i syklingens historie var alle smarte. Trikset er å finne den rette balansen, sier han. 

«Jeg ser ingen grunn til at en rytter i 30-årene ikke kan vinne Tour de France.»

Den mektige sjefen i Ineos Grenadiers har bestemt at hans imperium vil slå tilbake med nye angrep. Brailsford velger å sette erfaring i høysetet.

Geraint Thomas, som vant Touren i 2018, blir kapteinen på laget. Richard Carapaz, som vant Giro d’Italia i 2010 og kom på andreplass i Vueltaen, samt Tao Geoghegan Hart, som vant Giroen i 2020, er begge med på laget som lojale hjelperyttere.

– Vi stiller faktisk til start på Grand Départ i Brest uten en tittelforsvarer på streken. Det blir en ny utfordring. Den vil gi oss mer frihet til å pønske ut en dristig plan som vil lede oss til seier. Richard Carapaz blir en viktig brikke i planen vår. Han er aldri redd for å ta ansvar og prøve nye ting. Han kan ikke bruke de to tempoetappene til å posisjonere seg i sammendraget. I stedet må Carapaz utnytte andre sjanser som rittet byr på. Det gjør ting spennende for oss, sier han.

Den lille flammen

Det britiske laget vil bygges rundt Geraint Thomas, en rytter som er like god i fjellene som på tempo. Det betyr at han er ekstra godt rustet til å hevde seg i Touren 2021. Men er den 35 år gamle rytteren fra Cardiff fortsatt sterk nok til å utfordre den yngre garde, som for eksempel 22 åringen som skal forsvare tittelen fra i fjor, Tadej Pogacar?

– Jeg er helt sikker på at Touren 2021 ikke er den siste sjansen for Geraint Thomas til å ta sin andre Tour-triumf, sier Brailsford.

– Min mening er at når du har passert 30 så ligger nøkkelen til suksess i vilje og motivasjon. Hvis den lille flammen som trengs for å ofre alt som må til fortsatt brenner ser jeg ingen grunn til at en rytter i 30-årene ikke skal kunne vinne Tour de France.

Slik Ineos-manageren ser det, er suksess mer et spørsmål om mental styrke enn fysisk styrke. Derfor brukte han på å prate med Thomas ved flere anledninger i starten på årets sesong.

– Jeg føler Thomas fortsatt var veldig sulten. Han virker like motivert nå som da han var juniorsyklist. Jeg er overbevist om at waliseren er i stand til å vinne Tour de France i år, sier han.