Mallorca i desember.
Lotto Soudal er på treningssamling og i gang med forberedelsene til en ny sykkelsesong. Selv om det fremdeles er mange måneder igjen, er fokuset allerede rettet på klassikerne og endagsrittene til våren. Det er nettopp disse rittene som betyr mest for et belgisk lag. Da Lotto Soudal med Tiesj Benoot i spissen stakk av med seieren i grusklassikeren Strade Bianche i fjor, kunne vårsesongen allerede kalles en suksess, og dette lenge før Flandern rundt eller Liège-Bastogne-Liège hadde blitt kjørt.
Hovedaktøren forteller hvordan han opplevde hans største seier i karrieren hittil.
– Å være i toppform var utslagsgivende for å vinne Strade Bianche, men så var det også en fordel for meg at været var dårlig. Mange ryttere bekymrer seg når det regner, men jeg tenker heller at det blir bra å sykle i slike forhold. Prestasjonsnivået mitt går ikke nevneverdig ned når det er regnfullt og kaldt, sier han.
ET EPISK RITT
Intenst regn under hele rittet hadde forvandlet Toscanas hvite grusveier til en fargeløs slagmark, som heller lignet de gjørmete skyttergravene fra første verdenskrig. Lenge før finalen hadde striregnet vasket bort halve feltet, og mange ryttere sto av.
– Det hadde snødd dagen før. Bakken var frossen da vi var ute og rekognoserte løypa, men i løpet av natten begynte det å tine og gjorde grusveiene til et gjørmebad. Gjørmen legger seg overalt på sykkelen og tærer skikkelig på kreftene, forteller Benoot.
De som ikke hadde kapitulert for været, syklet i en uorganisert tetgruppe og kjempet hver for seg. Når Romain Bardet med Wout Van Aert i slep hadde angrepet med snaue fem mil til mål, hadde det lenge sett ut som rittets avgjørende manøver. Men så hadde Benoot tatt opp jakten.
Han hadde først kjørt seg opp til de to utbryterne, og med tolv kilometer fra mål simpelthen stukket fra front og vunnet Strade Bianche.
– At jeg som min første proffseier skulle vinne et så stort ritt hadde jeg aldri trodd, men det var selvfølgelig desto finere. Det gjør meg stolt at jeg med Sagan, Valverde, Kwiatkowski eller Dumoulin klarte å slå noen av de sterkeste endagsryttere i verden, sier han.
EN EKTE «FLANDRIEN»
Tett omringet av journalister hadde en utslitt Benoot kort tid etter målgang fortalt at han underveis i rittet hadde syklet med «kniven mellom tennene». Benoot prøver å beskrive identiteten hans som belgisk syklist på følgende måte:
– Sykkel er dypt forankret i den belgiske kulturen. Lidenskapen min for sykling begynte med at bestefar annen hver uke kom på besøk for å spise pommes frites og kylling med oss. Så satt vi alltid og så på sykling på TV. Selv om familien min er veldig interessert i sykkelsporten, var det ingen som syklet aktivt. Jeg var faktisk den første som satset på sykkel i familien, sier han.
Tiesj Benoot blir født den 11. mars 1994 i Gent i Flandern som den eldste av to brødre. Han blir oppkalt etter den amerikanske visesangerinnen Tish Hinojosa. Unggutten er flink på idrett, og markerer seg som målvakt for den lokale fotballklubben KVE Drongen.
Men Tiesj liker også å sykle på raceren som han har fått i gave på første skoledag. I noen år prøver han å kombinere fotball og sykling, men tar et endelig valg til fordel for sykkelsporten til slutt.
– Fra tolvårsalderen satset jeg utelukkende på sykling. Jeg følte at sykkel var min greie, men det tok sin tid før jeg vant mitt første ritt. Da var jeg allerede femten-seksten år gammel. Så løsnet det og jeg tok store utviklingssteg for hver sesong, forteller han.
LES OGSÅ: DE RONDE
På fellesstarten for juniorer i VM i Limburg i 2012 blir han nummer tolv, og kjenner for første gang at han kan komme langt.
– Det var i VM at det gikk opp for meg at jeg kunne nå drømmen om å bli profesjonell syklist. Men å ha sykkel som yrke var fortsatt noe sidestilt på dette tidspunktet. Ikke minst var dette året jeg måtte velge hva slags studie jeg skulle ta opp, sier 24-åringen.
MASTERSTUDENT OG PROFF
Kunnskap og utdanning er viktig for Benoot. Parallelt med syklingen holder han på med å skrive masteroppgave i økonomi.
– Å lykkes med sykling og studier handler først og fremst om god planlegging. Ved universitet i Gent, der jeg studerer, tilrettelegges det samtidig for toppidrettsutøvere. Jeg kan alltid diskutere og planlegge med professorene mine på når jeg går opp i eksamen.
– Når jeg er på høydesamling i Sierra Nevada i februar, så har jeg alltid tid til å lese. Jeg stikker ut på sykkel, og så leser jeg kanskje i én eller to timer om dagen. Det funker fint. Etter et treningsopphold med mye lesing er karakterene mine som regel ganske bra også, legger han til.
Benoot er dog tydelig på at det er sykkel som har første prioritet i livet for øyeblikket.
Etter VM i 2012 tilsluttet seg Tiesj Lotto-laget. Her kunne han utvikle seg som syklist og fikk muligheten til å kjøre for egne sjanser. Teknisk briljant på brostein og overlegen i eksplosive bakker viste Benoot frem kvalitetene sine som fremragende klassikerrytter.
GJENNOMBRUDDET
Under Flandern rundt i 2015 kom hans store gjennombrudd. Året Alexander Kristoff ble historisk med seieren i sykkelmonumentet, skrev den 21 år gamle neoproffen Tiesj Benoot sin egen lille historie. I Tom Boonens fravær ble den unge belgieren nummer fem i hans første store sykkelklassiker. Uvilkårlig dro pressen paralleller til store sykkelstjerner.
– Dagen etter Flandern rundt ble jeg umiddelbart sammenlignet med Tom Boonen og Fabian Cancellara, og måten de hadde taklet sin første deltakelse i rittet. Det er litt av en åpenbaring å skulle følge i fotsporet til Tom Boonen. Jeg kan nok vinne enukersritt og andre type løp enn han, men kommer sikkert ikke å vinne like mye. Samtidig tror jeg at det er viktig heller å finne sin egen vei, forteller han.
BOONEN ELLER BENOOT
For 24-åringen betyr dette ikke nødvendigvis bare å satse på brosteinsklassikerne, men utforske mulighetene i kuperte endagsritt og enukersløp også. Det handler ikke om å bli en ny Tom Boonen, men å være den beste Tiesj Benoot.
– Jeg må velge hva jeg vil fokusere på. I fjor kjørte jeg hele klassikersesongen, noe som var veldig hardt. Det er for lenge til å ha toppformen inne hele perioden. I år sykler jeg nok bare frem til Amstel Gold Race og konsentrerer meg så om Critérium du Dauphiné, Touren, Classica San Sebastian og de italienske høstrittene på slutten av sesongen. Så vil jeg gå for seieren i Strade Bianche igjen, selv om det kommer til å bli vanskelig, forklarer han.
Når Tiesj Benoot ruller frem til startstreken i Siena neste helg, er han for godt i gang med kanskje den viktigste fasen av sesongen. I Belgia måles suksess til ryttere i antall seire på grus og brostein, og ikke i topplasseringer i de store treukersrittene.
